“天晴了下雨了” 土卫六像地球

　　“这是一个冰冷、原始而又充满活力的世界，由液态甲烷构成的雨水会聚成河流湖泊，侵蚀着岩石，形成了丰富多彩的地貌。在土星最大卫星土卫六上发生的这些开天辟地的转变，如同早期的地球。”

　　在对“惠更斯”号探测器传回的测量数据进行了一周的分析后，科学家们得出了上述结论。

　　下一个地球？

　　表面地形类似于早期地球

　　40亿年后孕育生命的温床

　　土卫六探测计划负责人让·皮埃尔·勒布雷顿21日在巴黎召开新闻发布会，宣布了研究结果。“惠更斯”号探测器传回的黑白照片显示，土卫六表面地形崎岖不平，有山脊、山峰和河流渠道。由此可以推断，塑造土卫六表面地形的力量类似于早期地球。

　　“土卫六表面流动着液体。这些液体并不是水，而是液态甲烷，因为那里太冷了。这些甲烷在土卫六上充当的角色类似于地球上的水，”勒布雷顿说。

　　正是这些液态甲烷，在土卫六表面“描绘”出复杂多变的地形。科学家们说，在那里河川密布，还形成了三角洲，河流切穿了流经的冻冰层，湖泊中的液体流走后逐渐干涸，石块（很可能由冰块构成）被侵蚀磨圆。在干涸的河床底部，布满了从土卫六大气中坠落的微小颗粒。这些颗粒可能从山脊上被冲刷下来，汇集在河床上。

　　另外，通过分析土卫六大气中气体主要是氮气、甲烷、氨气和一些其它气体。这也证实了科学家们最初关于“土卫六上存在有机分子”的推测。

　　科学家约翰·赞内卡伊表示：“我并不想吓你，但40亿年后太阳就会扩张，变成一个红色的巨星。那时地球的温度过高将使生命消失，而在外太阳系的土卫六的温度将会上升……它将成为孕育生命的温床。”

　　也有季节变换？

　　表面是干的，下面却是液体

　　有云层暴雨和大气对流系统

　　欧航局科学主管戴维·索思伍德表示：“甲烷就在地表下……就像沙滩一样，最上面可能是干的，但下面却是液体……这说明土卫六上经常下‘甲烷雨’，土卫六上有云层，有暴雨，有大气对流系统携带甲烷进入大气。”

　　科学家们还推测土卫六上可能像地球一样，也会有季节变换。勒布雷顿说，“惠更斯”号探测器降落时，土卫六表面并没有下雨，但“不久之前好像刚下过雨”。

　　“在它上面一年只下一场雨吗？每年是否有一个雨季？雨下得更频繁一些吗？我们（现在）还不知道，”科研小组成员马丁·托马斯科说。

　　托马斯科还说，在“惠更斯”号探测器着陆的地方，河床大部分时间是干涸的，类似于美国的亚利桑那州。“下雨过后会有四处横流的液体，它们将会聚成湖泊，湖泊又会逐渐干涸，液体渗入地表。这些也许带有某种季节性，”托马斯科说。

　　可燃烧的星球？

　　土卫六布满高度可燃的甲烷

　　内部有某种形态的甲烷资源

　　在地球上，甲烷是一种具有高度可燃性的气体。但在土卫六上，由于零下180摄氏度左右的超低温和巨大的气压，甲烷能同时以气液两态的形式存在。欧航局科学家托比·欧文表示：“我们找到了一个可燃的星球。”甲烷与氮气是土卫六大气层主要成分，但与地球不同，土卫六大气层缺乏氧气。科学家表示：“土卫六上幸好没有氧气，否则早就已经爆炸了。”

　　参与该探测项目的科学家们认为，甲烷在土卫六的大气层中不断分解，形成了土卫六表面的烟雾。但这同时又带来了一个疑惑：如果土卫六大气中的甲烷不断分解，那么为什么甲烷在大气中仍然存在？

　　“在土卫六内部肯定有某种形态的甲烷资源，它不断将甲烷气体释放到大气中。这一过程不断在循环往复，否则甲烷将全部消失，”在夏威夷天文台负责研究土卫六大气的科学家托比·欧文说。“我们拥有了一个布满燃料的世界，这太奇妙了，”欧文说。

　　10年后，再相会

　　探测器下次光临土卫六还需时间

　　“惠更斯”号目前已经结束了它的历史使命，正静静躺在土卫六冰冷的土地上，它从1997年10月15日随着“卡西尼”号飞船离开地球，开始了漫长的土星探测之旅。2004年7月1日，卡西尼探测器进入土星轨道，正式开始其为期4年的土星探测使命，2004年12月25日，“惠更斯”离开“卡西尼”，独自奔向“土卫六”并在1月14日成功着陆。虽然它在土卫六大气和表面工作了3．5小时后就“寿终正寝”，但它向地面传输的信息却令科学家们非常满意，甚至超出了原来的期待。

　　科学家们现在已经开始计划对土卫六的下一个动作。欧航局“惠更斯”项目主管吉恩·皮埃尔·勒布雷顿表示：“我们在认真设想向土卫六发送探测飞行器。我们需要的就是资金。”由于目前还没有任何成形的计划，而且飞抵土卫六需要7年的时间，因此探测器下次光临这个星球恐怕是10年后的事情了。

　　“卡西尼”号目前仍在土星轨道上对其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察，并会在接下来的3年里继续向地球发回图片和数据。相信有一天，土卫六的神秘面纱将最终被科学家们揭开。本版综合新华社和《中国日报》

　　“水道”汇流成“河”

　　科学家将3张图片拼在一起，图片清晰地显示一些纵横交错的“水道”从高原伸延到低矮阴暗地区，这些“水道”最终汇合形成江河体系，而这些江河河床一直伸延到某些“大湖”。

　　甲烷“描绘”多变地形

　　土卫六上甲烷就像是地球上的水一样，形成了一个气液循环系统。正是这些液态甲烷，在土卫六表面“描绘”出复杂多变的地形。降雨、河流侵蚀、机械摩擦等水文活动的痕迹说明土卫六的地貌形成与地球十分相似。

　　地心蕴含源源不断的甲烷

　　科学家分析图中明亮部分曾经流动着液态甲烷，而液态甲烷是从那些深色区域喷发而出。他们认为在土卫六内部肯定有某种形态的甲烷资源，它不断将甲烷气体释放到大气中。（来源：信息时报）