摘编自《中国新闻周刊》／薛涌
出国前，听人讲起美国的父母对孩子是多么冷酷无情：孩子长到18岁就扫地出门，一分钱不给，一切靠自己，因为你已经成人了。
其实，如今美国人的家庭关系已经发生了深刻的变化。芝加哥大学国家民意研究中心2003年的一个民调显示，大多数美国人认为成人期在26岁左右才算开始。
这种局面的出现，原因多种多样。首先，美国人的婚期晚了。婚龄的推迟，是社会转型的结果。上世纪50年代美国进入经济扩张的黄金时期，工人待遇优厚，上完高中，大多数人都可以有个足以养家的稳定工作。而现在美国的制造业大部分迁移到第三世界，社会给高中毕业生留下的工作，大体是售货员、清洁工等。
当年马其顿的少年国王亚力山大，二十几岁就从欧洲打到印度，成为世界之君。工业巨子卡耐基，13岁到美国打工，20岁就指挥着世界最复杂的工业系统———宾西法尼亚西部铁路。在这些历史的创造者们成为巨人的年纪，许多现在的美国人还没有开始自己的成人期。
这一现象，和后工业化社会的特质有关。日益复杂的社会，对劳工技能的要求越来越高，需要接受训练的时间也越来越长。
一般而言，在一个社会中个人脱离家庭越早，家庭的财富、地位对个人成功的影响就越小，社会的平等度和流动性都会因此增加。美国的价值立足于反贵族的传统：任何一个人，都可以在这个没有等级的自由市场秩序中出人头地。如今的变化则从根本上挑战了这一价值。
现在富家子弟，至少要靠父母的钱上完大学。如今延长青春期的，大多还是有钱子弟。这等于进一步延长了富家子弟的优势，让家族笼罩了个人，削弱了公平竞争，减缓了社会流动，甚至抑制了社会的创造性。当今的总统布什，直到40多岁时还吊儿郎当、靠父母护持。这样造就的总统，至少在能力上远远无法和尼克松、里根、克林顿这些平民子弟出身的总统相比。当今的美国社会正在塑造一个现代贵族阶层，这一趋势如不加以遏制，恐怕将削弱美国的竞争力。
