中国古代的早期年画，是由在门扇上画虎开始的。汉代人将虎视为辟邪神兽，《风俗通义·祀典》“腊除夕，饰桃人，垂苇索，画虎于门，皆追效前事冀以卫凶”，画虎辟邪，开门神图画的先河。
虎的这种神威，后来被鸡分享了。大约魏晋之时，鸡开始成为守门辟邪的神物。晋代《拾遗记》讲鸡能辟邪，“使妖灾群恶不能为害”，“魑魅丑类，自然伏退”；并记当时风俗：“今人每岁元旦，或刻木铸金，或图画，为鸡”，置于门窗上。南朝《荆楚岁时记》载正月初一习俗：“贴画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。”这与将正月初一称为鸡日，与迎新年贴酉的古俗，相互融会，成为容量颇大的文化单元。这种风俗一直传承至今，山西大同一带乡村，仍保留着春节门上贴剪纸大公鸡的古俗。大江南北，都有《鸡王镇宅》传统年画，是张贴于室内的。画面上大公鸡金距花冠，一身正气，昂首衔虫，表示辟邪。
鸡何以能辟邪？民间认为鸡是逐阴导阳的祥瑞之物。宋代《太平御览》说，太阳出，雄鸡啼，因为“阳出鸡鸣，以类感也”。鸡被古人称为“阳精”———太阳之精，而邪恶魑魅都是见不得阳光的阴暗丑类，对于鸡的一身正气，自然避之惟恐不及了。
“鸡”又与“吉”谐音。在众多民俗事项中，鸡带给人们一个好字眼：吉。这就在用鸡辟邪的基础上，复加了吉祥的意义。清代周亮工《书影》说：“正月初一，贴画鸡。今都门剪以插首，中州画以悬堂。尤好画大鸡于石，元旦张之。盖北地类呼吉为鸡，俗云室上大吉也。”辞旧迎新之际，民俗年画除了要画《鸡王镇宅》，还可以画《石上大鸡》———谐音取意，“石上”即“室上”，“大鸡”即“大吉”，鸡与石的构图，读出拜年的话语。陕西神木传统年画《大吉有余》，画一对驮着摇钱树的大公鸡。传统吉祥纹样还以公鸡为“功名”的符号，所以牡丹雄鸡同处一图，就叫《功名宝贵》———牡丹是富贵花。
“大吉”画大鸡，也不排除雏鸡。一幅《功名富贵带子上朝》年画，画牡丹，也画一只公鸡带着三只雏鸡，所谓带子上朝；又画瓷瓶插三戟，这是传统吉祥图案表示“平升三级”的符号。可是，这幅河北武强传统年画却印的是“平升三吉”。这“三吉”，与画面的三只鸡雏相关，三鸡也是“三吉”。
