明式家具和清式家具，是明清家具发展过程中两个不同阶段的两类典型。明式家具是指明代中叶至清代初期生产的以花梨木、紫檀木、鸡翅木、铁力木、红木等优质硬木为主要用材的家具，也包括采用楠木、榉木、榆木等等制造的优质家具。
明式家具产生于苏州为中心的江南地区。除了经济、物质等各方面条件之外，其形成的主要原因有以下几个方面：首先是大批园林的兴建，促使苏州地区家具制造业高速发展。江南园林大多是由文人直接或间接参与设计和兴建的私家庭园，故常常具有简约、疏朗、雅致、天然的特色。这种富有浓郁文化气息的江南宅园，在中国园林史上被称为文人园林。文人园林建筑物内所使用的家具，也同样会受到文人的重视。明末，文震亨在《长物志》中就充分地总结了这种文人与造园、文人与家具的关系。该书除了把文人的雅逸作为园林总体规划，直到细部处理的最高指导原则之外，对宅院中不可缺少的家具同样依据文人的审美情趣和爱好，一一作了详细的评说和介绍。如文人用的书桌，提倡取中心阔大，四周和边阔仅半寸许，足稍矮而细的形制，认为狭长混角的俗气，而漆者尤俗，故而断不可用。又如椅子，以乌木镶大理石者，最称贵重，且宜矮不宜高，宜阔不宜狭。对家具木材的选用，文震亨提出要用花梨、铁梨（力）、香楠等花纹自然的“文木”；家具的装饰只能略雕云头、如意之类，不可雕龙凤花草诸俗式，认为施金漆的更是俗不堪用。文震亨对家具的种种主张和观点，充分反映了明末时期文人对家具的审美观，对明式家具品质的提高具有直接的指导意义。
古人制作几榻家具时，并无一定的长宽标准，但将它们布置在书斋或房间里，却总是显得那样的古雅和讨人喜欢，或坐或躺，无处不尽如人意。人们在此休闲，谈古说今，鉴赏书画，陈设三代铜器，或饮食，或稍睡片刻，这一切都会感到十分舒适。因此，家具不能一味采用雕刻、漆绘等装饰技法，那样只是讨好普通人的口味。显而易见，明式家具的形成和发展与当时文人的审美情趣和创造是分不开的。所以，明式家具从某种意义上也可说是文人家具。
