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自然是人类文明的根基。古代的四大文明都起源于土地肥沃、物种丰富的河流地区。对环境的过度破坏是古代文明衰亡的重要原因之一。人类依赖自然而生存。人类须臾不可离的空气、水和土地都是大自然的馈赠。作为人类食物的绝大多数动植物物种也是自然进化的产物。随着现代科技的发展，人类对自然的依赖减轻了。但是，人类的生存离不开自然这一基本的前提并没有改变。因此，现代人对自然应心存感激，尊重自然，爱护自然。尊重自然的前提是认可人与自然的平等地位，既不对自然顶礼膜拜，也不把自然视为自己的臣民和征服对象，而是把自然视为人类的合作伙伴。尊重自然的基本要求是尊重并维护自然的完整性与稳定性，维护生态系统的平衡，保护生物多样性；从另一个角度讲，就是不破坏生态系统的基本功能，不大规模地毁灭物种，不过快地毁灭其他物种的栖息地。尊重自然并不意味着无所作为，更不意味着人类不可以利用和改造自然。它只是要求人类在利用和改造自然时要尊重自然的基本规律；在满足人类生存需要的同时，适当关注其他生命的生存和延续。尊重自然是科学理性的升华。现代系统科学和环境科学已经告诉我们，人是自然生态系统的一个重要组成部分。自然系统的各个部分是相互联系在一起的；人类的命运与生态系统中其他生命的命运是紧密相连、休戚相关的。人类对自然的破坏最终会返回来伤害人类自己，所以，人类对自然的伤害实际上就是对自己的伤害，对自然的不尊重实际上就是对人类自己的不尊重。这里的问题已经不是人类应不应该尊重自然的问题，而是人类实际上能不能够不尊重自然或是否还可以选择不尊重自然的问题。人类既然不想伤害自己，他就只能选择尊重自然，选择不伤害自然。尊重自然是人类道德进步的表现。人类的道德关怀的对象是随着历史的发展而逐渐扩展的。在最早的部落和氏族社会，人类道德的关怀对象只是自己这一部落和氏族的人，人们只对本部落本氏族的人讲道德，其他部落和氏族的人都被当作物品或财产来对待，对他们的处置或杀害不受道德的约束。随着文明的发展和道德的进步，人们的道德关怀的范围逐渐扩展到了外乡人、整个民族、整个国家、整个人类。现在，随着人们的道德素质的进一步提高和环境意识的普遍觉醒，人们已经开始把道德关怀的对象扩展到了人类之外的动物、其他生命和整个地球。人类伦理的调节范围也是逐步扩展的。最早的伦理调节主要是人与人之间的关系，后来的伦理致力于调整人与社会的关系，现代伦理则已开始尝试调节人与自然的关系。在现代社会，对自然的关心和尊重已经成为一个国家、一个民族文明程度高低的重要指标之一。尊重自然、关心环境也已成为一个人有教养的标志。尊重自然是人类文明发展的必然要求。在原始文明时代，以直接利用自然物为特征的采集和渔猎活动，是人们主要的物质生产方式。这种生产活动的成果，主要依赖于盲目的自然力，所以，人们对于自然的基本态度是崇拜。在农业文明时代，以利用和强化自然过程为特征的农耕和畜牧活动，是农业文明主要的物质生产方式。这种生产活动的成果，主要取决于人力资源与自然资源的相互配合。因而，在农业文明时代，人类对自然的基本态度是敬畏。工业生产（包括工业化的农业生产）是工业文明的主要生产方式，其基本特征是通过科学技术来控制、改造和驾驭自然过程，制造出在自然状态下不可能出现的产品。由于工业生产基本上摆脱了对自然力的依赖，因而征服和占有就成了人们对待自然的基本态度。但是，工业文明对自然的征服和控制导致了全球性的环境危机，直接威胁着人类文明的延续和发展；工业文明是一种不可持续的文明。人类文明只有实现从工业文明到生态文明（绿色文明）的转型，把对环境危机的思考提高到文明批判的高度，才能真正找到解决和克服目前日益严重的环境危机的方法。这不仅需要调整人类的政治经济制度，还需要调整人类的价值观，树立尊重自然的基本态度。只有把尊重自然作为调整人与自然的关系的基本准则，人类才能真正实现文明与自然的和解。尊重自然与敬畏自然既有区别又有联系。敬畏自然包含有对自然恐惧、害怕和崇拜的因素；它以人类的弱小和自然的强大为前提。自然高高在上，人类匍匐在下；这是一种以自然为主宰、以人类为仆人的不平等的关系。但是，在现代社会，人类干扰、控制和征服自然的力量已经大大加强；“可上九天揽月，可下五洋捉鳖”——这已不再是豪言壮语，而是寻常之事。面对被高科技武装起来的现代人，自然已然是一个弱者。自然的神秘性和神圣性已经荡然无存。因此，再想要现代人害怕自然、崇拜自然，这已经不太可能。尊重自然的理念扬弃了敬畏自然的思想中这一消极的因素，而继承了其亲近自然、感激自然，与自然融为一体的基本精神。与敬畏自然的思想一样，尊重自然的理念也要求我们把自然视为人类的养育者，对自然心存感激。纵观茫茫宇宙，只有地球孕育和养育了人类，只有地球适合人类居住。大自然虽然偶尔也会给人类带来一些伤害——通过地震、海啸等自然灾害，但总的来看，大自然对人类还是足够温和、足够友善，以致人类能够在其中顺利地生存和繁衍。我们不能因为自然中有某些我们不喜欢的因素，就认为作为整体的自然不值得我们尊重。⑦6（作者系中国社会科学院应用伦理研究中心副主任、研究员）
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