“软”和“硬”是一组常见的反义词。前者指柔和、软弱；后者指坚定、刚强。如“软木-硬木”“柔软-坚强”“软棉花-硬汉子”等。但近年来，产生了诸如“硬环境-软环境”“硬指标-软指标”“硬新闻-软新闻”“硬科学-软科学”“硬武器-软武器”“硬着陆-软着陆”等一系列的新词语，“软”和“硬”，在词义内涵上产生了许多新的义项，通过引申，其词语的外延大幅度地扩大，且进入了诸多新的领域，显示出具有构成新词语的活跃能力。
例如，在计算机术语中，有“硬件-软件”“硬盘-软盘”之分。在生产、科研、经营等过程中有“硬设备-软设备”“硬环境-软环境”“硬技术-软技术”之分。这些相对应的各组词语，“硬”指与机器、设备、环境有关的；而“软”却指与人员素质、管理水平、服务质量有关的。在企业管理中，有明确要求的、不能改变的，称为“硬”；而没有明确要求和指标的、可以自行决定的，称为“软”。例如“硬任务-软任务”“硬指标-软指标”“硬管理-软管理”等。
再如，在军事领域，用来直接杀伤敌方或摧毁敌方军事目标的，称为“硬武器”；而用来破坏敌方通讯设备效能的电子干扰装备，则称为“软武器”。使用“软武器”进行电子干扰、网络攻击等，使敌方通讯、指挥、情报、预警等系统失灵，丧失作战能力的作战方式称为“软杀伤”。在科技领域，自然科学被称为“硬科学”；研究复杂社会问题的综合性的科学被称为“软科学”。在金融领域，可自由兑换的货币称“硬通货”；反之，币值不稳，汇价呈疲软状态的货币，则称为“软通货”。在广告领域，表现形式比较明确清晰的，归入“硬广告”；表现形式比较间接隐晦的，则为“软广告”，又称“隐性广告”。
“硬着陆”原指人造卫星、宇宙飞船等不经减速而以较快速度降落在地面或其他星球表面上。后比喻国民经济运行的一种变化状态，就是采取过急过猛的措施解决问题。与之相反的是“软着陆”，原指人造卫星、宇宙飞船等利用一定装置减速后，以很低的速度不受损坏地降落在地面或其他星球表面。后比喻国民经济运行的一种变化状态，就是采取一定措施使经济等重大问题和缓、平稳地得到解决。
