人类首次“看见”系外行星

　　据新华社电

　　美国天文学家发表论文说，他们分别利用太空望远镜首次成功捕捉到了两颗太阳系外行星发出的红外辐射。这是人类首次捕捉到距离地球数百光年之遥的太阳系外行星存在的直接证据，可望开创远距离太空研究的新纪元。

　　科学家守株待兔十年

　　英国《自然》杂志网络版23日发表了美国哈佛－史密森天体物理学中心研究小组的发现。他们负责研究的太阳系外行星叫做“TRes”，距离地球500光年，位于天琴座。

　　美国宇航局下属戈达德航天中心研究小组负责研究的太阳系外行星编号为HD209458b，又称“奥西里斯”（古埃及冥神），距离地球大约150光年，位于飞马座。他们的发现将发表在6月20日出版的《天体物理学杂志》上。

　　两个研究小组分别通过美国宇航局斯皮策太空望远镜捕捉到了行星发出的红外辐射。红外频段的电磁辐射携带的远距离太空天体相关信息比可见光还要多。

　　哈佛－史密森天体物理学中心研究小组负责人戴维·沙博诺说：“自从太阳系外行星被发现以来，差不多10年时间里，我们一直在捕捉这种电磁辐射，意识到我们正在观察来自遥远世界的光热现象是一种了不起的经历。有一样东西他们无法掩盖，那就是他们发出的热量。”

　　地球生命无法存活的热行星

　　天文学家说，这两颗太阳系外行星表面温度为至少727摄氏度，地球生命无法在那里存活。

　　最近十年间，天文学家已经发现了100多颗太阳系外行星，但迄今为止尚未“看到”过任何一颗。也就是说，他们尚未直接捕捉到太阳系外行星发出的可见光或其他波长的电磁辐射。

　　新方法直接又简单

　　太阳系外行星在其恒星的“光芒”面前“黯然失色”，因此无法在地球上直接探测到来自它们的可见光。研究人员使用了一种堪称“简单”的办法，捕捉到了它们发出的红外辐射：他们首先通过斯皮策太空望远镜捕捉到来自这两颗行星及其恒星发出的红外辐射“总和”。然后，当这些行星照常公转至其恒星“背后”时，科研人员再测出恒星“专有”红外辐射。这样就可以推算出这些行星究竟发出了多少红外辐射。

　　一直以来，天文学家确定太阳系外行星存在的根据有两种，其一是这些行星引起典型的引力“异常”，表现在其恒星上；另一种根据是它们经过恒星之前时引起恒星亮度稍微减弱。

　　先进望远镜是功臣

　　科研人员认为，斯皮策太空望远镜是探测到两颗行星的“利器”。

　　戈达德航天中心研究小组负责人德雷克·戴明说：“斯皮策太空望远镜提供了一种研究距离地球数百光年之遥的行星温度、大气和运转情况的功能强大的新工具。”

　　科研人员此前已经探测到这两颗太阳系外行星的存在，并推测它们均是“热木星”———大小接近太阳系中最大行星木星，也是气态行星，只是距离其恒星要近很多。这意味着它们吸收恒星发出的光线更多，同时也就发出更多红外辐射。

　　斯皮策太空望远镜2003年由美国宇航局发射，是当时最先进的太空望远镜。它以液态氦为冷却剂，其观测装置能够在极低温环境中工作，可以探测到尘埃等遮蔽的寒冷和遥远天体发出的微弱红外辐射，或者说热量。斯皮策是美国宇航局“大型观测台”计划的最后一台太空望远镜，该项目还包括此前发射的“哈勃”光学太空望远镜、“钱德拉”X射线太空望远镜和“康普顿”伽马射线太空望远镜。（新华社）（来源：广州日报）