李广生 刘建岱黄庭坚像
儒家的传统信条之一，是“修身，齐家，治国，平天下。”首先要自身具备品德素养和文化知识素质，具有品学兼优的条件。学，何所用？要为人民谋福兴利，为社会竭诚服务，为国尽心尽力。古代书院教育，明显地印有时代的烙印，贯彻儒家的思想，提倡“修、齐、治、平”。
自从隋唐时期创立了科举考试制度，从此正式开辟了读书学子入仕做官的通道，大批学有所长的人才进入政府各级机构。这是历史的进步，是文化发展的标志，这要比从前论门第、看势力，任人唯亲不唯贤，不知要优越多少。当年唐太宗李世民在皇城端门之上，望见众多的读书士子鱼贯而入参加科考的盛况，情不自禁地说：“天下英雄尽入吾彀中矣！”他为网罗到大批有才有学之士感到异常高兴，他非常了解知识的重要，他需要更多的有才能的人帮助他建设新国家。马上能得天下，但是，不能马上治天下。管理好国家，非用有知识的读书人不可。
既然科举考试制度是国家选拔和任命管理人员的有益改革，必然得到广大读书人的欢迎，书院也不例外，也热心倡导学生努力学习，积极入仕，通过科举考试，取得功名，创造为国为民贡献所学知识的机会。明代学者湛若水是个视书院讲学为生命的人，他到处建书院，广收学生，他为书院制定的《训规》中，明确地说：“诸生慎勿以举业、德业为二段事，”“科举乃圣代之制，诸生若不遵习，即是生今反古，便非天理，虽孔孟复生，亦由此出。”他强调时代不同于古代了，即便孔子、孟子生在今天，也会遵循发展规律的，开导学生不要把学习和科举截然分开。王守仁也曾经一再对学生告诫，“圣学无妨于举业”。也鼓励学生进入仕途。
为了支持书院建设，鼓励书院培育人才，政府对书院的创办者还赐予官职，以资奖励。如北宋太平兴国二年（997年），授给白鹿洞书院主持人明起为褒信县主簿，宋真宗大中祥符八年（1015年），在皇宫召见岳麓书院山长周栻，封为国子监的主簿。清朝乾隆时期，西安的关中书院掌教进士戴祖启任期六年已满，因为“教绩可观”，提升为国子监学正。这样的导向，刺激了书院的发展，以书院主持人做表率，预示了书院培养的广大学子将来的出路，可以取得官职，受到重用。
书院聘请名师讲学，名师出高徒，在书院进修的学生大多数都能够学有所成，出类拔萃的也层出不穷，在参加科举考试中获得成功的数不胜数，金榜题名、名列前茅的很多。例如宋朝大文学家、书法家黄庭坚主讲过的芝台书院，受业学生中考中进士的有50余人。北宋的宰相之中，王钦若就读于奉新胡氏华林书院，王安石是宜黄鹿冈书院出来的高材生，曾巩、曾布兄弟们均都在南丰书院肄业。明清时期书院的学生同样人才济济。王守仁的门人徐珊，在江西德兴银麓书院主讲，“一时人文丕振，领乡荐者四人，登进士第者四人，”连出举人、进士八名，成绩相当不错，在当时影响颇大。坐落杭州西湖畔的诂经精舍，学术气氛活跃，嘉庆年间阮元、孙星衍轮流主讲，成就斐然，不上十年，“上舍之士，多致位通显，入玉堂，进框密，出则建节而试士，其余登甲科、举成均，牧民有善政，及撰述成一家言者，不可胜数。东南人才之盛，莫与为比。”有的学生担任了高官要职，成为独当一面的大员，中举、中进士、做地方官和取得学术成就的不知有多少。
著名的湖南岳麓书院，到如今门前仍然高悬着“惟楚有材，于斯为盛”的楹联，这可不是自卖自夸，而是岳麓书院人才辈出的真实写照，尤其在近代，湖南开天下风气之先，思想最开放最活跃，人才集天下之盛，出自岳麓书院的封疆大吏、政坛风云人物，都颇有建树，像改革盐政、政绩卓著的陶澍，写作《海国图志》、第一个介绍外国情况的学者魏源，以及号称“中兴名臣”的曾国藩、左宗棠，外交家（第一位中国驻外公使）郭嵩焘等，据不完全统计，清代的岳麓书院前后培养出1.7万余学生，活跃在政治、军事、经济、外交、文化各个领域，不少人颇负盛名，在历史上建功立业，起了很大作用，可谓声名显赫。
《人民日报海外版》 (2005年04月09日 第七版)魏源像
曾国藩像
白鹿洞书院
岳麓书院正门
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