新华网北京4月10日电（记者李宓）站在10米高的跳台上，走在漆黑的胡同里，人们可能会心跳加速，后背直冒冷汗。这些恐惧反应是如何被人脑控制调节的？瑞士科学家近日发现了人脑对恐惧作出反应的分子学机制。这一发现将有助于开发治疗恐惧症等焦虑型疾病的新药。
恐惧反应是由位于人脑深部、呈杏仁形的脑扁桃体控制的。脑扁桃体能够收集从人脑各个区域传来的恐惧信息，并对这些信息进行整理。当这些信息的恐惧级别达到一定程度时，脑扁桃体内一处名为“中心脑扁桃体”中的神经元就会将恐惧信号发送到全身各处，人就会出现心跳加速、冷汗直冒等恐惧反应。
瑞士洛桑大学神经学家丹尼尔·胡贝尔及其同事对鼠脑切片进行了研究，试图发现中心脑扁桃体神经元所发出化学信号的工作机制。他们发现，能增加焦虑感和压力感的抗利尿激素能够增加部分中心脑扁桃体中神经元的神经电活动。而能够减轻焦虑及压力的催产素则刺激了中心脑扁桃体另一区域的神经元活动。此外，受催产素刺激的中心脑扁桃体神经元还能释放一种神经递质。这种物质能够抑制对抗利尿激素敏感的神经元的活动。
研究人员认为，抗利尿激素和催产素对中心脑扁桃体的神经元有着截然相反的效果。这两种物质会对人的行为产生相反的影响。就个人而言，每个人中心脑扁桃体中针对这两种物质的受体数量和比例有所不同。因此，有的人胆子特别小，有的人却对恐惧和焦虑有种天生的“免疫力”。这一成果发表在4月8日出版的新一期美国《科学》杂志上。
研究人员表示，催产素起作用的中心脑扁桃体区域好比人对待恐惧事物的一个“情感开关”。针对这一区域作用的药物可能能够缓解一些焦虑型疾病的症状。催产素可能就是一种很好的选择。
