火星双车“老当益壮”（科技大观）

　　李文云

　　近日，美国宇航局批准了火星探测车“勇气”号和“机遇”号继续超期服役一年半的计划，让它们的探测任务延长至2006年9月。宇航局科学家与工程师表示，已经辛勤工作了14个多月的火星双车目前仍很活跃，它们为探测火星上可能存在蕴含生命的水环境方面作出了宝贵贡献。“勇气”号和“机遇”号的成功，增强了美国宇航局对将来为运回火星标本、进行载人探测飞行的信心。

　　负责实施火星探测车项目的帕萨迪纳喷气推进实验室发布的一份声明说，“勇气”号和“机遇”号已经超期服役了11个月，现在需要对它们的探测任务从长计议。因为，这两辆太阳能驱动的六轮火星车或许还有能力继续探测。尽管两个火星车随时有可能因为零部件失灵等偶然故障停车，但眼下“勇气”号和“机遇”号的状态良好，因此宇航局决定延长探测计划18个月，以便最大限度地利用火星双车的科研潜力。

　　对科学家来说，火星双车现在所进行的探测，一年前几乎不敢想象。目前，“机遇”号正在探测火星地表的一片风化高原，科学家希望它能收集到火星风化岩石样本或者其他历史时期的岩石样本。此前在2、3月间，当实验室的工程师给两个火星车所携带的执行日常操作指令的软件升了级、后又调快了行驶速度，它们接连有突出表现：“机遇”号在2月19日一天行驶了177．5米，比上一纪录提高了13％；3月20日行驶220米，创造了在火星表面“单日行驶里程的新纪录”。迄今“机遇”号已在火星上奔波了4．9公里。

　　而火星另一侧的“勇气”号所处的地形要险恶得多，但它干得也很出色。在2月下旬，“勇气”号发现了一处含盐量超过50％的盐地，这进一步证实过去的火星地表可能存在过水。3月9日的一场风暴刮走了“勇气”号太阳能电池板上落满的灰尘，先前有些不太利索的右前轮也恢复了正常，充足了电的“勇气”号，正在努力爬上“丈夫山”的坡顶，然后进入山北的盆地，地面指挥中心希望它能发现一些新标本。目前“勇气”号每天的行驶时间也延长了，它跑得更快，赢得了更多的探测机会。

　　喷气推进实验室的工程师们也注意到，火星双车和它们携带的仪器，使用次数都大大超过了原计划，已显示出一定程度的老化与损耗。“勇气”号的岩石取样钻头磨损较大，是否还能使用，要待下一次钻岩时才能见分晓；“机遇”号的一台热辐射分光计上个月就出了故障，目前还在检测中。不过，“机遇”号和“勇气”号今后无论是否继续工作，它们都已不负众望，“超期服役”，在太空科学探测史上更值得一书。

　　《人民日报》 (2005年04月11日 第七版)