新华社华盛顿4月14日电（记者曲俊雅）美国宇航局计划于5月15日到6月3日之间恢复航天飞机飞行。14日，已安放到佛罗里达州肯尼迪航天中心发射架上的“发现”号通过了对其外燃料箱的一次发射前关键测试。
自2003年2月“哥伦比亚”号空中解体以来，美宇航局中止了航天飞机飞行。“哥伦比亚”号发射升空时外燃料箱脱落的一大块泡沫绝缘材料撞伤了飞机左翼，导致其重返地球大气层时解体，机上7名宇航员丧生。因此，宇航局大幅度修改了航天飞机外燃料箱的设计。
检测从早晨开始，持续了一天。工作人员给燃料箱注入了约190万升燃料。美宇航局说，测试的目的是评估飞机外燃料箱充入超冷液氧液氢燃料时整个系统的运作情况。据宇航局说，检测中“发现”号和外燃料箱的表现都很好，“成功”通过检测。但检测人员说燃料箱表面发现有一点冰，由于湿度低和风大没结厚冰。而如果航天飞机发射升空时冰块脱落并撞上飞机，造成的危害可能会大过绝缘泡沫材料。
为恢复航天飞机飞行，美宇航局根据“哥伦比亚”号事故调查委员会提出的建议多方面改进了工作。在14日检测期间，美宇航局新任局长格里芬从华盛顿总部向员工发表电视讲话，强调恢复航天飞机飞行是其目前工作的重中之重，所有其他工作均围绕这一中心进行。
