美国一家通讯公司4月12日向公众展示了名为“桑斯外尔1号”的无人驾驶飞艇原型机，引起了包括投资者和媒体在内的广泛兴趣。
桑斯外尔网络公司是美国格罗贝特尔通讯公司的一家子公司，它研制的无人驾驶飞艇，计划长度为75米，但“桑斯外尔1号”飞艇原型机的长度为57米。飞艇里面充满氦气，它将飞升到20公里的高度，这个高度正是处于地球大气层的同温层之中，那里没有风，因此飞艇可以相对地球静止不动的“原地停留”。在飞艇的外表面安放太阳能电池板，将太阳光能转化为电能，保证飞艇本身和里面装载的各种通讯设备的能源供应。桑斯外尔网络公司认为，这样的巨大飞艇可以替代通讯卫星来转播电视和电话，传递数据。与通讯卫星相比较，这个飞艇的一个重要特点就是成本低廉。格罗贝特尔通讯公司没有透露飞艇的准确价格，但该公司总裁克里曼在展示会上说，价格估计“在2000万到3000万美元之间”。一颗通讯卫星包括发射费用在内的总成本为2.5亿美元，因此用飞艇来替代卫星将大大节约成本。不仅如此，飞艇的维修费用也比卫星小得多，因此克里曼的结论是：“这是一项可以替代卫星的技术。”这也就难怪，包括美国国防部在内的许多人士参加了展示会。
格罗贝特尔通讯公司计划在今年7月对“桑斯外尔1号”无人驾驶飞艇原型机进行飞行试验，目的是验证飞艇的飞行能力和连续传送数据的可靠性。“桑斯外尔1号”的最终高度不是计划的20公里，而是14公里。（盖明）（来源：北京晚报）
