新华社华盛顿4月15日电（记者曲俊雅）美国宇航局15日发射了一个试验型航天器，以测试与飞船自动对接有关的技术，为将来重返月球和进行更遥远的太空探测做准备。
这一耗资1．1亿美元的小型航天器重363公斤，名为ＤＡＲＴ，意为“自动对接技术示范”。美宇航局发布的消息说，携带该航天器及其助推火箭的喷气式飞机从加利福尼亚州的范登堡空军基地起飞，在美国东部时间15日下午1点26分（北京时间16日凌晨1点26分）于太平洋上空海拔9150米的高度“扔下”航天器及其助推火箭，随后助推火箭启动将航天器送入环绕地球的轨道。
ＤＡＲＴ装配有全球卫星定位导航系统和感应器，计划于24小时内完成其使命，它的任务是接近地球上空760公里处美国军方一颗退役的实验通信卫星。在接近和离开目标的过程中，ＤＡＲＴ将完成靠近、退后、环绕卫星飞行和空中下降等一系列预设动作。有关信息将传送给美宇航局亚拉巴马州马歇尔航天飞行中心的控制人员。任务完成后，ＤＡＲＴ将重新进入地球大气层并自动焚毁。
美宇航局计划从ＤＡＲＴ项目中学习和掌握飞船在太空轨道上的自动对接技术。迄今为止，美国一直依靠宇航员人工操作实现宇宙飞船对接，而俄罗斯多年之前就已掌握并使用自动对接技术。
