“卡西尼”在土卫六外层大气中发现复杂有机物

　　新华社洛杉矶4月25日电（记者陈勇）美国宇航局喷气推进实验室25日说，“卡西尼”号飞船在最近一次飞过土卫六时，发现其外层大气中存在多种复杂有机物。

　　当天，位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室发表一份声明说，本月16日，“卡西尼”掠过距土卫六表面1027公里处，它搭载的离子和中子质谱仪发现了多种复杂有机物的踪迹。科学家初步分析，其中既有长达7个链节的直链碳氢化合物，也有包含氮的烃类有机物。含有这两种物质的混合气体，遍布土卫六的大气层外围。

　　“卡西尼”与土卫六这次距离最近的“亲密接触”带来的新发现出乎科学家意料。负责“卡西尼”号飞船上质谱仪的首席科学家亨特·怀特说，此前人们已经知道土卫六大气主要由甲烷和氮组成，而这两种物质在紫外线或是宇宙高能粒子辐射下，可能生成更加复杂的有机物。

　　但是，早先人们普遍认为土卫六极其寒冷，是一个冰冻的世界。在其大气层外围，复杂有机物一旦生成就会被“冻”住，变成“雨”或“雪”降落在土卫六表面。而“卡西尼”的新发现表明，有机物的形成和存在可能有更复杂的机理。

　　科学家认为，这一发现不仅增进了人们对土卫六的了解，也为理解地球生命起源提供了重要线索。怀特说，地球上最初的生命是由复杂有机物合成的，而这些复杂有机物最初可能由太阳系中的星际间尘埃反应产生，由彗星等带到地球上。土卫六可以被看作一个“生命实验室”，通过研究它的有机物，有可能解答整个太阳系中最初有机物来源的谜题。

　　本月16日的“亲密接触”，是“卡西尼”号飞船与土卫六的第6次相遇。按喷气推进实验室的计划，飞船将39次掠过土卫六，下一次预定在8月22日。