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一个社会是否可以称得上和谐社会，有许多衡量尺度，而社会的公平程度则是最核心、最基本的衡量尺度，公平是和谐的基础和保障。自从有了占有权和与之同时存在的分配问题之后，实现社会公平就成为人类历史上一直存在并为之奋斗不息的目标，从中国古人描绘的“大同社会”，到西方柏拉图的《理想国》、奥古斯丁的《天国记》、莫尔的《乌托邦》、罗尔斯的《公正论》，都对公平进行了各种各样的设计和探索。在人类的现实发展进程中，公平亦成为社会稳定和发展的关键因素，长期背离公平的社会和民族必然走向动荡和灭亡。公平作为伦理学范畴，是指为一定道德体系所认可的对社会成员的权利和义务的恰当分配，是社会成员和社会群体在社会生活各领域的权利和义务的均衡状态，它强调按照同一准则同等地对待相同的人和事。在公平原则的支配下，社会成员的人格和尊严应该一视同仁地得到保护，公民在履行社会义务和责任的同时，拥有同样的权利和自由。和谐社会的公平有多重表现角度，从政治学角度看，就是要保护人民的基本人权，保障社会多元化、防止社会分裂化；从社会学角度看，就是调节各社会成员间不同利益群体的关系，缩小社会收入贫富差距；从经济学角度看，就是实现经济增长与资源环境、公平与效率之间的平衡发展；从法学角度看，就是全方位建设“法律面前人人平等”的现实平台，切实保障每个公民的应有权利和义务。概括而言，建立在公平基础上的社会应该是所有社会成员共同享有平等权利、合理分配、均等机会、公正司法的社会，是一个和谐社会。人们长期不懈地追求公平，但不少人对公平的认识和理解存在一定的偏差和误区。一些人往往把平均主义与公平混为一谈，其实，分配领域中的平均主义并不等于公平，甚至在特定领域践踏着公平。平均主义的分配模式，是对勤奋和高效率的藐视和扼杀，是对各种原因（包括懒惰、怠工）所导致的低效率的袒护。对于刻苦勤奋、积极奉献的人来说，这是一种不公平待遇，它将扼杀高效率，降低经济发展速度，减少社会积累。公平的基本要求是准则适用的一致性或同一性，即同一事务过程中，社会赋予人的权利和义务是相同的。在市场经济条件下，这一准则在分配领域中的表现是“按贡献分配”。尽管这一准则无法顾及人的个体差异性问题，但这是公平在人类发展特定阶段的分配活动中的最佳表现。还有一些人把贫富悬殊的扩大看成是社会发展的自然结果，是经济竞争优胜劣汰的结果，并把它视为“公平”的表现。这种认识同样是对公平理念的误解。对贫富悬殊的漠视和认可，违背社会公平的要求。现代意义上的公平，在具体内容上可以依次递进地概括为四个规则：一是“机会均等规则”，即每个社会成员在统一规则的指导下享有基本相同的发展机会；二是“保证规则”，即全面保证社会成员在履行基本义务的同时享有他们的基本权利；三是“按贡献分配”规则，即奉献与所得吻合，实事求是地体现分配的差异性；四是“社会调剂”规则，即从协调社会整体利益角度出发，对一次分配后的利益格局进行合理调整，使社会成员共享由发展所带来的利益。第三规则和第四规则是互补的，都是社会公平不可缺少的链条。“按贡献分配”规则体现了对勤劳、奋斗、优秀的肯定和公平；“社会调剂”规则体现了对人的差异性的善良关注和公平待遇，使主观努力一致、客观效果差异的人都可以享有大体一致的生存和发展机会。在社会发展的不同阶段，公平规则的实现总有薄弱环节，如果说改革开放前社会公平实现的薄弱环节是“按贡献分配”的话，现今社会公平实现的薄弱环节则是贫富悬殊的扩大和“社会调节”的相对不足。我国当代市场经济条件下的公平问题，涉及很多具体内容，如多元化发展问题，民主权利问题，资源共享问题，司法公正问题，城乡差别问题等，但是当务之急是我国日益显现的贫富差距问题。贫富差距的扩大，使不同社会阶层之间的利益摩擦和冲突增多，有的还比较激烈。从这个角度讲，我国构建和谐社会的核心问题和难题所在，就是如何解决贫富差距问题和与它直接关联的“公平和效率”关系问题、对弱势群体的特殊帮助问题。一个社会不可能没有冲突，不可能没有裂痕。和谐的社会在于不断用适当的方法和路径化解冲突，弥合裂痕。我国新一届政府对和谐社会的构建和对公平问题的关注，不仅体现了国家领导人的政治英明，而且揭示了我国准备全面解决中国社会对缩小贫富差距的公平诉求，利用财政、税收、福利等杠杆，科学调控再分配，理顺工资和收入分配的秩序，扩大中等收入群体，减少贫困和低收入群体；使社会阶层相互开放和平等进入，各阶层得到有所差别又恰如其分的回报，各阶层之间保持互惠互利关系；使中国的所有公民不因地域原因遭排挤，不因文化差异受歧视，不因经济贫困被冷漠，中国由此进入一个健康的、多元化的和谐社会。⑦4
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