《广州大典》所采用底本主要来自中山图书馆、中山大学图书馆馆藏，以及民间、海外的公藏、私藏。丛书将从广州史料、穗人以及外地来穗人士的著述、广版丛书中选辑、整理包含经、史、子、集和丛书等类别书籍共约3000种文献。时间范围上溯汉代，下至1911年；地域范围为1911年以前的广州行政区划，也就是包括如今广州、顺德、三水、东莞、台山、宝安、清远、香山等在内的广大地区。首批入选的著作包括明代黄佐的《乐典》、清代康有为的《春秋笔削大义微言考》、屈大均的《翁山易外》、梁廷枏的《粤海关志》等孤本、善本。陈建华指出，对于这些珍贵的历史文献，将采取“不干预”的态度，“不选，不编，不校，不点”，以确保典籍的完整性、真实性和科学性。
中山图书馆馆长李昭淳介绍，广东历史上地方文献相当丰富，它们翔实地反映出广州历史的变迁和发展。然而由于年代久远，不少珍贵典籍流失海外，或饱经蠹鱼风化的侵蚀，兵灾水火的摧残，许多濒临损毁和失传。如张之洞刻印的《广雅丛书》，如今完整的仅有中山图书馆收藏的一套。即使收藏在图书馆、博物馆中的古书，也受到保存条件的限制。“民国之前的书用的是手工纸还好一点，民国时期的书用机器纸，现在都比饼干还脆，翻一次就掉一块。”《广州大典》出版后，人们可以通过影印的图书看到大量原先藏于书库中的古籍善本，不但大大方便了阅读查找，而且也为原件提供了“静养”的条件和环境。
《广州大典》的编纂是1887年（清光绪十三年）刻印《广雅丛书》之后近120年来第一次全面整理抢救广州地方文献的工程。编辑部专程向海内外各界广泛征集广东地方文献，凡是古代到1949年以前出版，反映今天广东省、海南省、香港、澳门等地政治、经济、军事、文化、社会等方面的图书、期刊、报纸、地图、拓片、信函、票券、照片等，都在征集之列。（来源：广州日报）
