20年前，李瑞环同志在天津市任市长时，曾动议编写一部集历代诗词精粹于一书的辞典。当时我们天津社科院文学所古典室的几个人闻讯后，积极响应，由徐家昌先生主持，几人分工合作，用将近两年时间编成了《古典诗词百科描写辞典》，1987年出版。《辞典》编成，瑞环市长很高兴，接见并宴请了我们全体编写人员。在宴席上，瑞环市长向我们讲：中国古代文化博大精深，我们要继承和发扬优秀的民族文化传统，要使历史文化为现实生活服务。古典书籍艰涩难懂，有待于进一步整理发掘，这就需要做大量的通俗化工作，需要做大量的普及工作。我们就问应怎样做好这项工作。瑞环市长讲：对于浩瀚的古典著作，可以按照不同的专题辑录成书，可以采取选编或者摘编的方法，去伪存真，去粗取精，然后加上必要的注释，这样就能适应广大干部群众学习的需求。
当面聆听了市长的讲话，意识到市长又向我们提出了新任务。他在倡导我们继续编写新的书籍，而且连编写内容、途径、方法都有了明确指示。我们几经琢磨，提出了编写《中国历代文献精粹大典》的设想，院长王辉同志积极支持，把我的设想报告给了瑞环市长。市长百忙中约见了我们，听我们述说了编写方案，当即鼓励我们一定要编写好。他指示说：这是一桩很有意义的工作，应当很好组织，认真写作。同时他慨然答应担任全书的总顾问。由于瑞环市长亲自倡导、支持、鼓励，全国有10个省市近400多学者积极参加了《大典》的编写，有数十位在全国学术界地位极高的专家担任了顾问和审稿工作。该书在1990年编成，瑞环市长为该书写下了意味深长的序言。他指出：古代文化，其中有些东西一旦赋予新意，便可成为社会主义精神文明的组成部分。对古文化遗产抱残守缺，照搬照抄是不可取的；而采取历史虚无主义态度，甚至妄自菲薄，数典忘祖，把我国悠久的文化斥之为历史积淀，视为沉重的负担，更是极其有害的。
李瑞环同志到北京工作后，对我们编书工作的支持、关照，一如既往。针对当时的形势，反复思索瑞环同志的指示，我觉得应尽快编写一部旨在弘扬中华民族优秀文化传统的典籍，于是就把《中华民族优秀传统汇典》的编写设想邮寄给了李瑞环同志。很快，天津市委领导就把瑞环同志的批复转达下来。瑞环同志指示：弘扬民族文化问题范围非常广泛，内涵极为丰富，而且历来众说纷纭，具体而言很难统一，所以一定要认真研究。显然他是支持我们编书设想的。这部书由山东、河北、北京、天津等地的学者共同完成，著名学者任继愈先生撰文给予高度评价。
