1919年白羽的父亲宫文彩病逝，说是“树倒猢狲散”，这时还不够确切。白羽的大伯父的子嗣都已成人，收入也颇可观，分居而去。剩下白羽这一支不过只有十口，可是二十名仆人都留下来了。
白羽和母亲第一次商议对自己家中要“精兵简政”，节省开支。据《话柄》记载，此时家中尚有车夫、裁缝、女仆等；据白羽口述，还有厨师、男仆、丫头等等，共约二十人。白羽的母亲李氏是当家人，过惯了安逸生活，算来算去，能精简的奴仆，只有二三人，厨师、车夫、女仆、裁缝等等，都是不可缺少的。
白羽对这次“精兵简政”留下深刻印象。白羽写《十二金钱镖》卷五李建松知府死后，李夫人的“精兵简政”，左算右算，也只精简了两人，还惹得众奴仆心绪不安，牢骚满腹，就是照搬白羽家中这段时间的实践。白羽写这段故事很感慨，文字虽平淡，但回忆起当年的处境，却十分动情。许多读者恐怕没有注意到这一点。宫文彩病逝时，家中还有两万贯家产，白羽一面想以钱挣钱，另一方面尚想投考北京师大继续攻读文学。当时万元资产并不算少，一般小职员和工人月薪不过一二十元。但白羽及母亲急于挣钱，胡乱投资，只赔不挣，不到一年光景，净赔近万元，家中所余已不足万贯，白羽和母亲才开始忧心今后生计。
宫文彩虽不善交际，但终究当过二十年的营官，他更得益于是袁世凯的亲信老部下、当过袁卫队营长，有这个有权势的北洋军阀的政治军事派系的背景，能够较平安地生活二十年。当家人一死，这个关系网也逐渐破裂了，白羽求靠父执好友和亲朋，却得不到什么实质的帮助，曾被安排当过旅书记官等闲职，却欠薪白干。
白羽母亲李氏这时才着了急，将家产折卖，加上家中所存现金，凑了数千元，辞去大部奴仆，携带家人（白羽和其妹留京津上学）全部资产，投奔白羽的叔伯大哥宫海轩（这是白羽大伯父之子，大于白羽二十岁，在安徽当督练官），想置产买地种田收租。
白羽的海轩大哥虽靠白羽之父抚养成人，谋上较好差事，但对白羽母亲携全家的投奔，并不热心。又恰遇上军阀之间的兵变，海轩一家急急携财逃窜，白羽一家却被乱军抢劫一空，几千元的救命钱全部被劫，遭劫后却连海轩一家人的面也见不到，只得再逃回北京。
白羽母亲回到北京，家产已是一无所有，要靠白羽谋生吃饭。白羽除了会写文章，别无一技之长。此际，他只是到处写自荐信、投稿。白羽靠这一技能，在那个时代发表稿件、谋塾师，倒不是难事，只是报酬太低。白羽曾给某报撰稿，投稿一万一千字，倒是都发表了，却只获酬四元。白羽去教家馆，每天跑一趟，连上班途中往返要耽搁三四个小时，月得十五元。这点收入难以维持家中生计，只得有什么活干什么活，脑力体力活都干，每月也不过收入二三十元，当时这点钱能够勉强维持一家七口的饭钱，但也偶然断顿；其他用项，甚至冬天的家中取暖的小炉子也生不起；只有一个小炉子，白天点着做饭，晚上端出去熄掉，怕受煤烟中毒。当年取暖最简单的花盆炉子也生不起（花盆炉是直径一尺、高一尺左右的带烟筒的小炉子）。
白羽投稿认识一位热心的编辑何仁甫，有时为了写稿方便住在他的宿舍。何仁甫家境也不富裕；但他有意在抽屉里放了不少铜元，以备白羽急需时使用。过些日子，何君又介绍白羽去函民主晚报自荐。民主晚报招了白羽去当校对、写钢板，月薪二十元。然而发薪时，又被社长太太扣了四元。这位太太说：“给他十二元，他也干。”结果给了十六元，白羽果然干了。不干怎么办呢？天津作家冯育楠曾撰白羽传说小说《泪洒金钱镖》，以“十六元奇才”为题，讲过这个故事。冯育楠与白羽生前多有来往，他在小说中所讲的白羽在某报应聘考试中给总编辑背诵《羊脂球》的故事，是真事，还是虚构，笔者不得而知。但白羽在求职时经历过多次面试，也被考过英语和文学知识。在某一次应试中，用英语背诵过莫泊桑的《项链》。
1926年，《世界日报·明珠》版招聘特约撰述，白羽又承何仁甫指教，以通夕之力，写了短稿七篇，投寄了去。由“明珠”版编辑张恨水评定，结果被选中了。报酬是每天要写七八百字，月薪不过二十元。
