图：东山报捷图（清·苏六朋绘）
前秦是十六国时期版图最大、国力最强盛的政权。统一北方后，太元八年(公元383年)七月，前秦首领苻坚志满意骄，不顾民力，率戎卒六十余万，骑兵二十七万，大举伐晋。面对强敌压境，东晋宰相谢安十分镇静。他精心策划，作了全面部署。当时晋军不过八万人，但士气旺盛。苻坚登城了望，见晋军阵容严整，远望八公山(今安徽寿县北)上黑压压的一片树木，以为都是晋兵，不由十分恐惧。这就是成语“草木皆兵”的来历。
东晋大将谢玄见秦军在淝水两岸逼水而阵，就派使者对秦军说：“你们悬军深入，现在逼水而阵，这是持久之计，不是速战之策。你军如果移阵少退，让出一片空地，晋军渡过淝水，双方即可决一胜负。”苻坚想：稍退一步，正可利用晋军渡河时突然袭击。于是，下令秦军后退。谁料到秦军一退，便如潮水般不可遏止，离乡背井被迫来作战的士兵不愿无辜送死，只顾向后奔跑，晋军乘势抢渡淝水，展开猛烈进攻。秦军全线崩溃，自相践踏。向后逃跑的人，听到风声鹤唳，都以为是晋兵追来。秦军死了十分之七八，苻坚也中箭负伤，单骑逃到淮北。
消息传到东晋，谢安正在与客人下棋。他看了战报后就放在床边，不露半点喜色。客人问及，谢安才慢吞吞地回答说：“小儿辈已经破敌。”
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