今年是郑和下西洋600周年，仿制“郑和宝船”，再现其“巨无与敌”的风采，成为江苏、云南等中国许多地方纪念活动的一项重要内容。但是，历史上的“郑和宝船”到底有多大？却至今没有定论。
明成祖永乐三年（1405年），郑和率领船队首下西洋，自南京的宝船厂开船，龙江关出水，历经占城、爪哇、苏门答腊、锡兰等地，经印度西岸折回。此后至明宣德八年（1433年）郑和先后七次率队远航，访问了亚非近30个国家和地区。郑和下西洋船队的船只体量巨大，数量众多，遗憾的是，这些泛海巨船都没能留存下来，仅余不多的文献记载。正因为如此，有关郑和宝船的大小、形制等也是颇多争议，难有定论。
曾跟随郑和下西洋的马欢、费信和巩珍都留下了丰富的史料，分别是《瀛涯胜览》《星槎胜览》及《西洋番国志》。目前所见的最早记载郑和远航活动的是马欢所撰《瀛涯胜览》一书，该书卷首载：“宝船六十三号，大者长四十四丈四尺、阔一十八丈；中者长三十七丈，阔一十五丈。”巩珍《西洋番国志》中则记载：“其所乘之宝船，体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人莫能举动。”宝船是船队中的帅船，用作使团领导成员和外国使节乘坐，以及装载明朝赠给各国的礼品和各国回赠的珍宝。《瀛涯胜览》中所载宝船尺寸多次被以后的文献所引用，《明史》“郑和传”中也有相同的记载。
《天妃经》卷首插图则描绘了郑和船队在海上航行，海神天妃护佑的情形。《天妃经》插图中绘有“郑和船队图像，计五列，每列五艘”，船型、尺度基本相同，其“艏艉高翘，船舷高，吃水深”，气势磅礴，为郑和宝船的真实性提供了一个重要依据。当时的文献还记载了郑和首次出使就有27800多人。郑和船队，性能、装备及规模都是当时世界一流的，主要有宝船、马船、粮船、座船和战船。
学术界对郑和宝船“长四十四丈四尺，阔一十八丈”的尺度仍存质疑。若是折合成现代长度单位，郑和宝船有将近138米长，56米宽，少数学者认为，如此巨型的木帆船在中国明代不可能出现。
宝船究竟有多大，这还有赖于实物考证。南京中保村明代宝船厂遗址，是目前国内已知惟一的明代官办造船基地遗址。1957年，有村民曾在南京宝船厂遗址发掘出一根长11.07米的舵杆；1965年，又在遗址地捞出了一段长2.21米的绞关木。据专家考证，两米多长的绞关木，需要五六个人一起操作，能够绞起500公斤左右重的铁锚。2003年－2004年间，南京市博物馆在对中保村明代宝船厂遗址第六作塘考古发掘时，又发现两根长度分别为10.1米和11米的铁黎木舵杆。但这些尚不足以精确推算出造船厂船只的准确规模，只能印证史料记载的明代海船的巨大规模。（新华）
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