新华网南京6月21日电（记者姚玉洁王力）“郑和船队七下西洋都能平安归来，表明当时中国的航海技术已经达到相当高的水平。”中国著名船舶专家、武汉理工大学交通学院教授席龙飞近日在接受记者采访时说。郑和下西洋所历“大小三十余国，涉沧溟十万余里”，船队如何在茫茫大海中确定位置和前行的方向？席龙飞说，当时郑和船队已经使用了先进的天文航海术“过洋牵星术”，通过测星斗的高度来确定船位。在《郑和航海图》中，有四幅过洋牵星图，标出了各航线所牵星斗的高度（以角度“指”为单位），以指导航行。
席龙飞告诉记者，“牵星板”共有大小12块，航海时将牵星板的下边与海天线齐平，通过板中的小孔观察星斗，以此测得该星斗的角度。在北半球航行时，所牵星斗是北极星，在赤道附近或南半球看不到北极星，经常牵的是华盖星。“过洋牵星术是阿拉伯航海者所擅长的技术，郑和船队很快就掌握了这种技术，这也从侧面反映了当时中外交流的情况。”
虽然郑和每下西洋都祈求海上女神天妃的保佑，但科学航海的精神贯穿始终。郑和船队充分利用季风，每次从福州长乐五虎门开洋都是在冬季，这时北风大振，正好送船队赴南洋；每次返航都在夏季，利用夏季的南风，中国常称之为“回舶风”。
此外，郑和船队还利用测深锤长绳上的标记测量水深，利用带牛油脂的铅锤粘上来的泥沙，判断海洋底质的状况，以避免触礁或者寻觅适宜的锚地。有趣的是，当时的水手有简便实用的测试航海里程的方法。明代以“更”为单位计航行里程，每更约60里。由于风、流的影响，航速或有快慢，每更所走里程稍有不同。水手将木片从船头抛下，自己从船头向船尾走。如果走到船尾时，木片正好漂流到船尾，这叫“合更”，否则就叫“不及更”或“过更”。过更时，每更大于60里，不及更时就小于60里。席龙飞说：“明代有合更、过更和不及更的认知，说明对航程的计测精度有所进步。”
