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最早的文字在人类创造的被我们称之为文明的所有发现和发明中，最具决定性意义的是使人类能够永久记录他们的成就和历史的手段，这种手段就是书写技术（artofwriting）。晚期旧石器时代的某些绘画体现了一种杰出的技艺，这种技艺显然具有悠久的传统和某些正规的训练。这些作品被认为包含巫术的因素，通常企图使猎物进入猎人的掌握之中。但是偶尔这些绘画也记录真实的事件或想像的事件。雕刻在拉斯科（Lascaux）洞穴（多尔多涅）墙壁上的一组图画，记录了用标枪攻击水牛的情形。标枪刺透了水牛的内脏，垂死的水牛给予猎人以致命一击。这位艺术家的作品历经20000年，讲述了他希望讲述的事情（图544）。图544 犀牛、水牛和猎人。拉斯科洞穴雕刻画。旧石器时代后期。这样有艺术才能的人可以很好地把有关日常生活的图形信息传递给他们的后人。我们对旧石器时代的这种图形还一无所知，但应记住，当时试图传递信息的图形流传下来的机会微乎其微。它们必然存在于露天之中，也没有人会费劲地把它们雕刻或刻画到耐久的石头上去。不过我们已从生活在新石器时代的人类那里寻到了大量易损的图画。为了迅速描出外形，人、动物或物体的图形都被简化为简单的图示符号。在这一过程中，我们看到了表意文字，即一种仍在汉字中使用的记录方式。较早的象形符号来自前王朝时期的埃及和美索不达米亚的最早期文明。两者代表着真正的象形文字的开始。考古学证据表明，在公元前5000年至公元前4000年间，美索不达米亚的两河三角洲居住的人群被称为苏美尔人。他们的文化构成了那个地区所有后续文明发展的基础。苏美尔人留给后世最重要的遗产是他们的记录体系，这种体系从仅仅是象形符号的领域迅速流通开来。可称之为文字的已知最早的例子，出现在埃雷克的伊南那神庙的泥板上。这些泥板上雕刻了据猜测是数字的记号和物体，诸如动物的头颅、鸟、鱼、植物、家用器具和人体器官的图画（图545）。因此，可以确信，在苏美尔如同在埃及那样，文字起源于图画并由此发展起来。在这两个国家，人们已经发现如何运用图画表示读音和物体。一旦达到这一点，文字就开始了。图545 来自埃雷克的刻有象形符号的泥板，可能是神庙记账告示。约公元前3500年。引起文字发明的动机是经济上的。到公元前第四千年中期，低地美索不达米亚人已经跨越了新石器时代的蛮荒。苏美尔地区和邻近的阿卡德地区已经分成了许多小城邦。每个城邦都包含一个或多个拥有大量僧侣的神庙。城邦之神被认为是全部城邦土地的所有者。由于是以农产品来支付神庙的费用的，于是产生了对记账体系和记录应收费用与应付费用的需求。一般公认，在来自埃雷克、杰姆德特纳斯尔以及其他苏美尔城邦的早期泥板上，关于神庙收入的记录是由僧侣记录和保存的。一个刻有牛头、谷穗、鱼的图案和可能是数字的环形印记的泥板，可能就是个人或村落交给神庙多少牛头、谷穗和鱼的记录。在另一个类似的泥板中心有个洞，可能是已付账的记录，换句话说就是收据。我们认为，这些泥板代表着文字的真正开端。它们的目的显然是记录。那些来自埃雷克、储存在神庙存档中的泥板，是用于交流经济信息的。这些早期泥板上的记号是复合的，显示出表达动词观念或行为的最初尝试。例如，人的头和嘴的图画与面包或食品的图画相结合，表达了吃的动作。这类复合的记号也有一些可能表示专有名称。如果是这样，我们就把它们作为使用象形记号表示声音的开始。现在一般称为字符的早期象形文字自身，显然不能使记录（即以可见的形式表示清晰的论述）思想活动的发达体系的基本功能完善起来。例如，尝试书写“这是国王的房子”这一简单的句子时，将“国王”和“房子”的图形符号并置不能明确地表达意义。可能有多种方式来阅读它，如“国王去一栋房子”或“房子是给国王的”等。苏美尔和埃及的书写历史都表明，这两个国家是沿不同途径寻求这一难题的解决方法的。第一种方法是，增加图形记号的细节，换句话说就是使图形担任更多的工作。因此，在埃及的象形文字体系中，以许多不同的方式使用“人”这一基本图形。由加德纳爵士（SirAlanGardiner）搜集整理的埃及字符表中，至少有53种表示不同状态和活动下的人的符号。然而，苏美尔记录者又运用了另一种方式。他们用一种叫“估努线”（gunu-lines）来标识图形记号；这些记号表示对其本意的某些修正。因此，在人头图形的下巴位置上划线就表示只提及嘴，从而表示“头”的记号SAG就转变为表示“嘴”的记号KA。这种趋势极大地增加了所使用的图形记号的数量。加德纳的记号表包含732个记号，体现了这个中王国时期埃及人的惯用法，而来自苏美尔埃雷克的早期文件中使用的记号数，估计约有2000个。除了它的繁琐的特征外，这种体系的最大局限性是，不论如何增加细节的数量，它们既不能用图形记号表示所有可能的引申意义，也不能成功地用一个句子表示出字与字之间的所有关系。
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