“里斯本丸”号长约116米、宽约18米，估算吨位在8000吨左右。当时船上的战俘共计为1816名，都是当年在香港与日军作战被俘的英军官兵（还包括几名军官家属）。“里斯本丸”是条改装过的货船，甲板下有3个装货物的底舱，分为前舱、中舱、后舱。日军将这些战俘分别装进3个底舱，由于舱小人多，所有的人都只能站着。3个底舱就成了3个装人的罐头。甲板上则是770余名全副武装的日本兵。
当时，日军是要把这些战俘从香港押送到日本去。但是，日军没有在“里斯本丸”运输船上标明任何有关战俘船的标记。1942年10月1日早晨，在舟山外洋巡逻的一艘美国潜艇发现该船后，就向其发射鱼雷，其中有一枚鱼雷击中该船。“里斯本丸”运输船并没有马上沉没。下午，日本的驱逐舰、运输船都赶到出事海域，将船上大部分日军作了转移。在紧要关头，日本兵居然将3个底舱的压舱板全部钉死。10月2日上午8时多，船上剩下的日军和船员开始撤离。底舱的战俘开始自救。前舱和中舱的战俘最后终于艰难地打开了压舱板，爬上了甲板，日军却向他们开枪射击。不久，后舱完全下沉，后舱里的战俘最终没能打开压舱板，全部遇难。冲出船舱的战俘纷纷跃入大海，被舟山百姓救起（据估计，当时死了840余人）。（丹娜）
