人民网7月17日讯过去一周，美国“发现号”航天飞机能否顺利升空成为世界各地媒体关注的焦点。13日，原本已经进入“最后倒计时”状态的航天飞机因为“毛病”不断，而在预定起飞前两个多小时“暂停起飞”。一些航天专家因此指出，美国现有的航天飞机都是70年代设计的产品，现在都已进入“暮年”，大小毛病之多，完全能同那些开了很多年的破车“媲美”。因此，尽管距离“设计退休年限”还有五年之久，“发现”号本次太空之旅仍然带有明显的“告别演出”味道，加上其承担又恢复美国宇航界载人航天飞行的重任，所以更是不容有失，必须做到“绝对安全，万无一失”。根据设计要求，每架航天飞机应该可以正常使用100次左右。现在，“发现号”刚刚完成了30次发射活动，即便是整个航天飞机家族也仅仅开展了113次太空之旅而已。
航天飞机因其可以反复使用，加上载重量很大，经常被美国用来向太空部署卫星或开展其它空间试验活动，大名鼎鼎的哈勃望远镜和国际空间站也是由航天飞机载人前去维修建设的。1981年升空的“哥伦比亚”号是美国首架投入空间飞行的的航天飞机。紧接着，“挑战者”号、“发现”号和“亚特兰蒂斯”号先后成功升空。其中，“挑战者”号，与“哥伦比亚”号先后分别在1986年和2003年在升空与返航途中失事。剩下的航天飞机中，“发现”号20岁，“亚特兰蒂斯”号21岁，最年轻的“奋进”号也有13岁了。对航天飞机来说，20岁绝对属于“高龄”了，许多意想不到的问题纷纷露头。据悉，美国航天飞机内部线路长达数百公里，有1060个阀门和250万个大小零件。维护起来的困难可想而知。知情人透露，“发现”号体内多数零件都不是“原装”的了。
美国宇航局发言人表示，从目前的情况看，“发现”号在7月份发射仍有可能，但不会早于下周末升空。美国航天飞机在7月份的发射时段是从13日到31日。下一个发射时段是在9月份。由于“发现”号本次太空之旅的主要任务是为国际太空站运送设备给养，因此其发射时段由国际太空站在环地球轨道上的位置决定。有关方面宣称，工程技术人员需要更多时间解决造成“发现”号航天飞机发射推迟的技术故障。目前，美方没有将“发现”号撤下发射架运回装配大楼的计划。“发现”号发射升空将是2003年2月“哥伦比亚”号空中解体以来美航天飞机的首航。美国宇航局在过去两年多的时间里为安全复飞付出了巨大的努力。美宇航局局长格里芬12日说，实现安全复飞对美国宇航局、对美国太空事业，甚至对整个美国都至关重要，因此绝对不能发生任何差池。
美国宇航局的工程师们仍没有找到“发现”号航天飞机发射前一个燃油仪表不能正常工作的原因。航天飞机系统工程经理甚至表示，有关方面也许会考虑让航天飞机带着未解的传感器之谜升空。由于在飞行途中，“发现”号要经受极端高温和极端低温多重考验，因此各类传感器保持正常的工作状态十分重要。连日来，美国航天专家把传感器部位“翻了一遍”。奇怪的是，没有采取什么维修措施，传感器又莫名其妙地正常工作了。
有工程师怀疑，对航天飞机的改进造成外部燃料箱中的燃料传感器中无法运行。此前为防止航天飞机主燃料箱发生结冰现象，“发现”号的外燃料箱上增加了一个加热器。为了尽快能够发射升空，“发现”号的7名宇航员仍留在卡纳维拉尔角发射场等待进一步指令。如果有关方面决定“谨慎从事”，那么“发现”号，可能要拖到9月才能升空了。
今年4月，“发现”号航天飞机进行燃料加注测试时也发生了类似问题，结果造成那次测试失败。美国宇航局更换了与油表连在一起的芯片和电缆，随后还由于其它原因更换了外部燃料箱，但始终没有找到造成失败的原因。随后，美国两度推迟“发现”号升空时间，先是由原定的5月15日推迟至22日，后又再次推迟至7月，目的就是要确保“发现”号成为“历史上最安全的载人航空器”。不过，现在一些航天飞机系统工程经理却开始暗示，如果无法在短期内顺利解决造成“发现”号燃料箱存在的问题的原因，有关方面可能要被迫让航天飞机“坚持带病升空”了。航天飞机曾给美国带来巨大的辉煌，但由于造价昂贵和安全维护上存在诸多隐患，现有三架航天飞机将在2010年左右全部退休，届时美国宇航局研制的新一代航天器将披挂上阵。（高轶军）
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