对疫苗的探索，始于我国。一千多年以前的宋代，天花流行时，峨眉山人给丞相王旦之子王素种痘预防天花，当时是把轻症天花病人的痘痂研磨成粉，直接吹进健康儿童的鼻内，让孩子产生抵御重症天花的免疫力。虽然这种方法还不是完善的疫苗免疫，但传到中东和欧洲以后，就成为发明种牛痘预防天花的借鉴，并为以后研制减毒疫苗提供了宝贵的经验。
当今世界广泛接种牛痘苗控制了天花流行。在世界卫生组织（WHO）的推动下，贫穷国
家也得到牛痘接种。经历了180年以后，终于在1977年10月26日非洲索马里发生了全球最后1例天花。
WHO在1982年又提出“扩大免疫规划”（EPI）活动，在7岁以下儿童中推行“儿童计划免疫”，即接种4种疫苗（卡介苗、脊髓灰质炎疫苗、白百破联合制剂和麻疹疫苗），预防6种病（结核病、脊髓灰质炎、白喉、百日咳、破伤风和麻疹）。我国政府关怀人民健康，重视预防为主，政府出资，免费接种。儿童计划免疫普遍开展，并形成一套完整的制度。
然而，在亿万人次的疫苗接种中，也曾极少见的、极个别的发生过疫苗接种引起的异常反应和事件。比如50年前，在个别地区接种乙脑疫苗者发生了脑炎；儿童因自身免疫功能低下，接种脊髓灰质炎疫苗引起的脊髓灰质炎；由于个人体质因素对疫苗成分过敏，发生了变态反应；由于注射器具污染而引起的接种部位化脓感染；还曾由于接种疫苗前未向小学生讲清疫苗的作用和接种注意事项，因而在接种时精神紧张发生一时性心因反应等等。只要严格疫苗质量检定、严格运输保存条件、例行健康教育、严格接种前体检、严格掌握禁忌症、严格接种操作规范，按已形成的制度和规定责任执行，疫苗的使用是安全的。
医学免疫学、医学生物学、分子生物学的进展，使疫苗也在迅速发展中，当前应用的为第一代疫苗（由减毒或杀死的细菌、病毒制备，比如麻疹疫苗）和第二代疫苗（基因工程疫苗，比如乙肝疫苗），已经在防治疾病中取得巨大的成效。第三代疫苗正在积极研制中，这就是DNA疫苗。第三代疫苗的应用将不再需要重复注射，避免了疫苗反应，而且免疫预防效果更持久，为人类提供了预防更多疾病的方法，包括某些癌症；也为应用疫苗治疗、某些难治、复发疾病开创了新的防治途径。
