廉价航空公司的先行者是美国西南航空公司，1971年6月8日，该航空公司开始了它的处女航，飞出了旗下首条低成本航线———达拉斯往返休斯敦，此后创造了连续30多年盈利的骄人成绩，改变了飞机旅行过去的“贵族”概念。
此后，廉价航空公司迅速席卷美洲、欧洲、大洋洲等航空市场，凭借其低廉的票价，从铁路、公路运输及大航空公司手中夺走大量客源，发展势头越来越旺。廉价航空公司最大
的特点是票价极低。
以欧洲为例，这些公司在欧洲城市间的航班票价只有大航空公司的一半，甚至更少，大部分航班的机票价格低于火车票价。以欧洲领先的廉价航空公司EasyJet为例，如果通过互联网提前两周左右预订法国巴黎到英国伦敦的往返机票，机票价格是32.91欧元（1欧元大约等于人民币10元），加上各项附加费和税费（包括机场税）总计是65.41欧元，而这并不一定是该公司最低的价格，预订时间更早或运气好的话，你还可以拿到更便宜的机票。尽管票价较低，这些公司的利润却远高于大航空公司，其销售利润率竟高达20％－30％。而大型公司，如经营状况最好的汉莎公司，其销售利润率在较好的年份也只有一位数。
据统计，全球廉价航空公司已经超过60家，拥有飞机1200余架，单是在欧洲就有20余家低成本航空公司营运500余条航线。亚太区现有近20家，计划组建的有近10家。廉价航空公司亚洲航空4、5月间推出的机票可谓真正的超低价：厦门曼谷最低只需99元。
投资分析人士认为，亚洲航空业已产生根本性的变化，低廉机票的出现已成为行业规律。而随着中国与美国等国家航权协议的陆续签署，中国天空逐渐开放，庞大的航空市场在吸引世界各地的航空公司的同时，也将吸引来众多的廉价航空公司。
周伟/文
