人民网7月27日讯当地时间7月26日上午10点39分（北京时间26日晚间22点39分），美国“发现”号航天飞机成功从位于佛罗里达的肯尼迪航天中心发射升空飞往国际空间站。这是自从2003年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机在返回地面途中解体爆炸，造成7名宇航员遇难的悲剧后，美国首次开展载人航天飞行。由于本次发射关系到该国太空事业的未来发展和航天飞机的前途命运，因此不容丝毫有失。美国家航空航天局（NASA）为保证发射成功，对“发现”号进行了大量改进工作，最终在“哥伦比亚”号失事两年半后，再次顺利将7名宇航员
送入太空轨道。
据悉，NASA出动两架飞机和100多个摄像机从不同角度观测“发现”号起飞以及进入太空的全程。目前，有关方面尚未观测到“发现”号被任何外来物体“击中”的情况。地面观测人员表示，航天飞机已在发射9分钟后进入了预定轨道，并预计在太空遨游12天后返回地面。NASA将在第六天时对外宣布，“发现”号能否平安返回地面。两周前，造成航天飞机“暂缓上天”燃料箱感应器故障并没有重新出现。安放在航天飞机主燃料箱上的摄像机，完整记录了“发现”号升空进入轨道以及巨大的燃料箱按计划脱落的全过程。这也是人们首次有机会通过电视屏幕观看如此精彩的场面。
“发现”号本次升空，是这架20岁的航天飞机第31次飞行，也是美国航天飞机开展的第114太空探索活动。此行目的主要是为了给建设中的国际空间站送去各类重要的给养和物资。目前，国际空间站因缺乏必要零部件而处在“停工待料”的状态。“发现”号此行将测试NASA最新研究的太空检修航天飞机技术。同时，太空中的美国间谍卫星和国际空间站上的宇航员也将全面为航天飞机体表隔热瓦进行“体检”，机头和机翼前段等薄弱环节都将成为得到特殊关照的部位。
据悉，由于“发现”号此行意义重大，有关方面取消了例行的“发射成功庆祝会”，并反复强调，只有当这架航天飞机平安着陆后，才会开展各类庆功活动。NASA提供的调查报告指出，2003年“哥伦比亚”号航天飞机在升空过程中，因机翼前段的隔热瓦被从主燃料箱上脱落的绝缘材料击中，造成隔热瓦破损，结果在重返大气层的时候因超高温空气乘虚而入不幸解体爆炸。如果“发现”号机组人员在太空期间确认机体上的隔热瓦存在类似损害，那么机上7名宇航员将暂时进入国际空间站避难。同时，美国将在一个月后发射“亚特兰蒂斯”号航天飞机火速升空救援。专家表示，尽管“发现”号携带有检修工具，但仍无法在太空有效处理严重的机体表面“隔热瓦伤口”。
资料显示，美国航天飞机制造技术复杂，由3500个重要的分系统和200多万个零部件组成，只要其中1个分系统或零部件失灵，就可能导致各种意想不到的重大事故。有专家认为，配有大量燃料的航天飞机及其助推器简直就像一枚可以飞行的巨型炸弹，是一个高度危险、随时都可能爆炸的宇航器。尽管美国的航天飞机存在诸多缺陷，但其具有的运载力大、用途广泛、可反复多次使用等优越性是其他任何宇宙飞器所望尘莫及的。现有的航天飞机可以把7至10名宇航员外加近30吨的货物送上空间站，满足大型空间站建设运转的需求。它也能独自飞行10到20多天，进行在轨修理卫星等复杂工作。比如，美国航天飞机曾经多次在太空中开展卫星释放与检修工作。
同航天飞机相比，各国现有载人飞船最多只能运送3人外加几百公斤的货物到空间站上，或独自在太空飞行短短10天左右，为中小型空间站提供必要的服务。因此，一旦美国航天飞机正式停飞，建设中的国际空间站将成为“最高级、最昂贵的太空垃圾”。美国先后在1986年和2003年损失了“挑战者”号与“哥伦比亚”号两架航天飞机。现在，美国仍有三架航天飞机可以进行太空之旅，它们分别是“发现”号、“亚特兰蒂斯”号，以及“奋进”号。这些航天飞机每次飞行都要位于佛罗里达的卡纳维拉尔角升空。当地作为美国的太空基地已有50多年历史，这里纬度较低，向东发射火箭，可利用地球自转的附加速度，帮助卫星或航天飞机顺利进入轨道。（高轶军）
