航天飞机仍面临考验

　　新华社记者 陈勇

　　7月26日上午10时39分（北京时间当日晚10时39分），美国“发现”号航天飞机从卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心腾空而起。这次几经拖延的发射，是2003年2月“哥伦比亚”号空中解体以来美国航天飞机的首航。

　　“重返飞行”一波三折

　　“发现”号的这次发射，被美宇航局命名为“重返飞行”，这次发射更重要的意义，恐怕是鼓舞美国航天被“哥伦比亚”号事故所打击的士气、重建载人航天的信心。这次象征性的“重返飞行”之旅可谓一波三折，发射时间从今年2月开始不断向后推。7月13日的尝试本来是最接近成功的一次，但在预定发射前2个多小时，航天飞机的一个燃料传感器突然被检查出故障，使宇航局不得不动员12支队伍、数以百计的工程师紧急检修。

　　航天飞机“先天不足”

　　“发现”号行前所遇到的波折，恰好反映了航天飞机力不从心的困境。它是美国上世纪70年代思想的产物，即要有一种既能运人载货、又能发射卫星、还能重复使用的“万能航天器”，结果造就了这种有200多万零件的高度复杂系统，一些很难检查出来的小故障就可能造成惨祸，每次发射之前的检查、维护、修理都成为浩繁的工作。

　　事实证明航天飞机没有达到理想化的设计目标。美宇航局戈达德航天中心的报告显示，每架航天飞机的设计寿命是20年、100次发射，但上世纪80年代至今，所有的5架实用航天飞机总共才发射了100多次，20年的机体寿命却已超过。美宇航局局长格里芬也在国会承认，航天飞机是“过时观念的产物”、“先天就有缺陷”。

　　航天飞机后继乏人

　　2004年1月，美国总统布什提出了2015年让宇航员重返月球、进而登陆火星的航天计划。这个宏伟的远景规划日前已被众议院通过。但是，上述目标能否达成还是个大悬念，因为美国在多年依赖航天飞机之后，已没有其他手段将宇航员送上太空。

　　美国现在还有“发现”号等三架航天飞机，按宇航局的计划，它们在今后5年内总共只能完成20多次飞行任务，首要目标是完成国际空间站的建设，到2010年就要全部退役。而美国的下一代载人航天器目前还在设计中，升空的时间定在2014年。这样，在2010之后的5年中，美国可能出现没有载人航天器的“空白期”。（据新华社卡纳维拉尔角7月26日电）