新华社北京7月26日电（记者张小军颜亮）瘦削的身体内藏着一股精神，柔美的笑容里透出一种狠劲，这就是美国资深女宇航员艾琳·柯林斯给人留下的印象。在“哥伦比亚”号航天飞机失事两年多后，柯林斯作为指令长，率“发现”号航天飞机重返太空，为人类探索宇宙的发现之旅树立起一块新的里程碑。
与文学作品中的巾帼英雄不同，柯林斯不是个胆大的人。“我不会在游乐场里坐过山
车，因为我害怕。我只坐过一次，以后不会再坐了”，48岁的柯林斯说。然而，柯林斯从小就一直怀有一个梦想———飞行。对梦想的执著，帮助她克服了恐惧和数不清的困难。
“家里没有钱供我上飞行课，甚至没有钱让我坐一次飞机”，柯林斯回忆说。1957年，柯林斯生于纽约州埃尔迈拉市，父亲是邮局职员。因为小柯林斯的数学很好，父亲曾希望她成为会计，但是，柯林斯迷上了每天在当地机场起降的滑翔机。16岁开始，柯林斯利用课余时间打工，用了整整三年时间积攒了1000美元。“我把钱拿到当地机场”，柯林斯说，“我要他们教我飞！”“真正的勇气在于敢于尝试”，柯林斯说。为了实现梦想，柯林斯从未停止努力。1978年，柯林斯靠助学金在美军空军学院学习。同年，她在锡拉丘兹大学获得数学文凭和经济学文凭。后来，她成了空军飞行员、飞行教官和试飞员。1986年和1989年，柯林斯共拿下两个硕士学位。1990年，柯林斯被美国宇航局选中，1991年正式成为宇航员。
柯林斯是历史创造者。1999年，已经身为人母的柯林斯第三次进入太空，成为人类历史上第一位航天飞机女指令长。至今，她驾驶过三十多种不同的飞机，累计飞行时间达到6280多小时，其中有537小时是在太空度过的。此次，柯林斯作为“发现”号指令长，不仅承担着艰巨的飞行任务，而且还承担着挽救美国宇航局声誉的巨大责任。柯林斯希望，这次飞行不仅能让她的家人和支持者感到自豪，也能让一个两年前遭到“哥伦比亚”号失事沉重打击的国家感到自豪。
