理论界公认西方资本主义主要经历过三个发展阶段———重商主义时期（16世纪~18世纪），自由资本主义时期（19世纪），垄断尤其是国家垄断资本主义时期（19世纪末期，尤其是30年代大危机以来）。光明网刊登的西南财经大学教授朱明熙文章《历史上真有“自由资本主义时期”吗？》中指出，自由资本主义时期实际上并不存在，而是后人杜撰的一个很可能使人误入歧途的神话。
一般认为，“人为的”干预和保护远远不如“看不见的手”的市场“自然秩序”对经济更加有效，因此，政府只应充当对经济“袖手旁观”的“守夜人”。这不管是从理论上还是从实践上，可能都是一个绝大的谬误，如果将之作为原则指导实践，则很可能导致悲剧甚至是惨剧。
以现代经济理论来说，即使遵循市场经济的国家，政府都会采取相应的政策，建立实现现代化的环境，以诱导工业革命的启动。通常认为有两个原因：第一，从传统社会转变为工业社会有赖于改革或消灭制度上的障碍。诸如封建土地所有制、税收制度、货币制度、价格制度等都是根深蒂固的，改革或者消灭这些不合理因素，唯有依靠政府的权威。第二，建立现代化环境需要大量的“外溢经济作用”的服务事业，例如教育机构、交通网络等。这些工程不受私人投资者注重，需要政府率先创办。英国在工业革命前后，其政府的经济作用至关重要。
从实践上看，根据手头掌握的资料，无论是发达国家，还是发展中国家，最后能够真正发展起来的，无一不是根据本国的国情实行各种形式的重商主义政策，甚至包括最先发展起来的英国，相反，凡是实行自由主义经济政策的国家，大都以闹剧开场，而以悲剧结束。（光明）（来源：广州日报）
