成语“钩心斗角”(“钩”亦作“勾”)在现代汉语中是一个贬义词，人们经常用其来比喻用心机、互相排挤倾轧的行为。其实，“钩心斗角”最初不是指这种不好的行为，也不是一个成语。“钩心”和“斗角”是两个古代建筑学术语的并列拼合。“钩心”是一种建筑形式，“钩”是钩挂、钩住的意思，指屋顶建筑构件之间相互牵引或连接；“心”是指宫室房屋建筑的中心部位。“斗角”是另一种建筑形式，“斗”是碰撞、接触的意思，“角”指建筑物的檐角。当某一建筑群既有“钩心”又有“斗角”的时候，便称为“钩心斗角”了。唐
代诗人杜牧在其《阿房宫赋》一文中第一次将两个术语连在一起，用来形容阿房宫这一宫殿建筑结构的错综复杂和精巧工致：“五步一楼，十步一阁。廊腰缦回，檐牙高啄，各抱地势，钩心斗角。”现在我们已经无从看到阿房宫了，不过在曲阜孔庙内还可以看到这种古代建筑形式。
由于“钩心斗角”包含着结构错综复杂、布局精巧工致这样的语义，所以后来人们将其义作了引申，用其来形容诗文构思巧妙、句式复杂工整，如清代梁绍壬在《两般秋雨庵随笔》卷一《咏物诗》中即说道：“近时诗家咏物，钩心斗角，有突过前人者。”清人平步青在《霞外屑·诗话下·红楼梦戏咏》中亦曰：“皆钩心斗角，脱手弹丸。”在上面的引文中，“钩心斗角”都带有明显的褒义色彩，其义由褒转贬是近代以后的事。
在汉语中，“钩”与“勾”相通，有“弯曲”、“勾引”之义，“心”有“心思”、“心机”之义；“斗”有“争斗”之义，“角”有“犄角”之义，“斗角”可指牛羊等抵角而斗；而“钩心斗角”所包含的“错综复杂”之义又和“心机的复杂微妙”有相似之处，所以人们就从其引申义中进一步演绎出“各用心机、互相排挤倾轧”这一比喻义。由于这一比喻义十分形象生动，所以很快便被人们接受并被广泛地使用开来，而其本义和引申义却用得越来越少，以至于逐渐被人们遗忘不用了。□一苇
