山高水长退思园

　　建造退思园的是个名叫任兰生的同里人。

　　任兰生的官职是安徽省六泗兵备道道台和凤阳关监督。道台相当于现在的军区司令，应该是一个很高的级别了，监督有点纪委的意思，这在当时是一个被人送红包的差事。从日后任兰生建造退思园的情况来看，这一些红包基本是收下来的。但大家在这一点上不斤斤计较，原因就是他在任上为老百姓也干了一些实事。

　　平反冤假错案，整顿社会治安，建造学校并开展义务教育，修路和疏通河道，说起来也算是一个有所作为的领导了。

　　任兰生曾与捻军作战，任兰生的挫折也是因为这个缘故。有一种说法是任兰生水平有限带兵无方讨伐不力。任兰生并非等闲之辈，作战也是节节胜利，但是这样的说法也不是空穴来风，真实的情况时，两军阵前的任兰生，看到尸横遍地，便一念之仁，下达了停止追杀的命令。事情传到京城，慈禧勃然大怒。朝廷之中，大堂之上，发完一通脾气的慈禧要任兰生抬起头来，任兰生抬起头，慈禧觉得这个人鼻正口方的样子，也不像是个奸臣，就问道，你今后想干什么呀？任兰生回答说：“退而思过，进而报国。”这时候左宗棠和彭玉麟从中周旋，任兰生才得以逢凶化吉。

　　回到同里的任兰生，开始了退思园的建造。他在京城中的老朋友彭玉麟怕他有情绪发牢骚，特地写了一副对联给他，“种竹养鱼安乐法，读书织布吉祥声。”这一副对联，现在还在退思园里挂着。

　　大凡园子，都是一井一井前后贯穿，退思园却是横向的布置。按照一般的说法，任兰生是为了藏富，其实园子不是柜子，藏起来是很一厢情愿的想法。退思园的构造，与其说是为了不显山露水，不如理解成标新立异的艺术创造。

　　“闹红一舸”这个名字，是陈从周起的，停在水上的石舫，却是只有船头和船身，但舱顶是与回廊的屋檐连成一体的，粗一看是绵延不绝，细想起来还是寄托未来，立在天桥上的任兰生，看着一园风景，心里想的是，往后的日子长着呢。

　　退思园的内宅是四周浑然一体的“走马楼”，也叫“四水归堂”，这是典型的徽派风格，依照徽州人的说法是肥水不流外人田，任兰生想的是从前工作和生活的纪念，和溢于言表的缅怀。

　　好几年前，苏州有关部门制作一册关于苏州园林的宣传图册，图册要选一幅经典的园林景致做封面，最初录用的是留园冠云峰，接着又选定拙政园里的荷花池，而最后定稿的却是退思园的天桥和天桥前老人峰顶端的灵璧石。

　　天桥不是直来直去的样子，小小巧巧斜斜的身子，像一个扭着细腰的女子，扭着细腰似乎有一点故作姿态，但这样的姿态却使她更加楚楚动人了，大家就觉得她天生就应该扭着细腰的，她扭着细腰是自然而然的，而换了别人才是东施效颦才是故作姿态呢。

　　灵璧石是任兰生从安徽带回来的，从安徽到同里，可以说是千里迢迢，运输的盘缠就是一笔不小的开支了，这真是有一点“千金一石不为痴”的味道了，也从一个侧面说明了这一块石头别具一格的生动和高贵，而这一番经历，又使它意外地增添了几分光彩。