词义有褒贬，成语也是如此。褒就是表扬；贬就是损抑。成语是中性的也不少，即不褒不贬，只是客观地分析和介绍。词义的褒贬也同样反映在成语之中。大部分成语古今意义相同，但由于语言的使用年代很长，在流动的历史的长河中，词义往往也会发生巨大的变化。褒贬可以互相转化。“爪牙”古代指勇士和武将；今天却表示“走狗”。“爱”上古指吝惜，有贬义，今已不传。“诽谤”，古代指议论批评，今却表示诬陷。这是褒贬义的变化。中性变化的也有。开放，今指解除禁令、封锁或各种限制，而在古代，这个词指的是开释无辜
，如“开放无罪之人”。词义变化如此，成语也是一样。这种例子，举不胜举。
成语褒贬意义的变化，有些是非常明显的。“衣冠禽兽”今天是很厉害的骂人的话。可是在古代，这却完全不是贬义用语。明代的官服，文官要绣禽鸟，武官要绣兽类。文一品绣的是仙鹤；二品绣锦鸡；三品绣孔雀；四品绣云雁；五品绣白鹇；六品绣鹭鸶；七品绣溪式鸟（一种水鸟）；八品绣黄鹂；九品绣鹌鹑。武官一品二品绣狮子；三品绣老虎；四品绣豹；五品绣熊；六品七品绣彪（小老虎）；八品绣犀牛；九品绣海马。因此，讲“衣冠禽兽”显然是褒义的。有人考证，到了明朝中叶，文官爱钱，武官怕死，官场十分腐败，于是衣冠禽兽就转成贬义，斥指衣冠楚楚的人物为畜生。“吞云吐雾”原指道士炼丹，修身养气，不食五谷；后来，它的意义转化为专指吸食鸦片，含讥讽之意。“如狼似虎”在先秦时代指强悍勇猛，喻指军队的所向披靡，完全是褒义词语，但到了现代则专指凶恶残忍，是地道的贬义词语，“大吹大擂”元代时指喜庆热闹，有褒义。到了现代却专指吹嘘，大肆捧场，含有贬义。这是由好变坏，褒义变为贬义。
也有贬义变成褒义的。“因陋就简”，西汉时期用作贬义，但今天却指凭借原有的简陋条件节约办事，含有褒义。魏晋南北朝时期，“乐不思蜀”是个贬义词；今天这个成语不再有强烈的贬义，而是含十分高兴的意思，至少是个中性词语。综合起来看，古代成语今天褒义转化为贬义的多，贬义转化为褒义的很少。原因是后代使用成语，不少是取成语用词的表面义，不再管当初的来源和含义。
成语也不都是含有褒贬意义的。中性的成语也颇多。毫厘不爽、好景不长、万家灯火、不可思议、安之若素、按部就班、避实就虚等，都是客观叙述，不含使用人的感情色彩。中性成语有的也会发生意义上的转化，变为有明显的褒贬色彩。“粉墨登场”本来毫无褒贬含义，就是指演戏时的化妆和装扮。可是现在它比喻政客们登上政治舞台，含有讽刺意味。“眉来眼去”古代指看来看去，且中所见，不过是中性的。到了现代，这个成语却专指男女之间的眉目传情，虽说是中性含义，却总有点贬损的意味。
在成语的使用当中，一般说来，褒贬义必须分辨清楚，否则用错了就不免贻笑大方。不过，也有临时借用，权且拿来的例子。“沆瀣一气”是明显的贬义词语，但钱钟书的《围城》却这样写道：“方鸿渐出了苏家，自觉已成春天的一部分，沆瀣一气，不是两小时前的春天门外汉了。”把贬义转化为中性，以示俏皮，博人一粲。
