乌喇那拉氏，满洲正黄旗，佐领那尔布之女，生于康熙五十七年（1718）二月初十日，后妃常袍
比弘历小7岁。雍正年间，她被选中秀女，雍正帝将她指配给弘历做侧福晋。弘历即位后刚一个月，便于雍正十三年（1735）九月二十四日将她封为娴妃。乾隆十年（1745）正月二十三日，晋封为娴贵妃。
乾隆十三年（1748）三月十一日，弘历的嫡皇后孝贤皇后病逝，中宫皇后的位子出现空缺。当时，弘历38岁，正值中年。皇太后对于后宫无皇后之事非常关心，亲自为弘历选定娴贵妃乌喇那拉氏为继后。为这件事，特地给弘历降下一道懿旨：
皇后母仪天下，犹天地之相成，日月之继照。皇帝春秋鼎盛，内治需人。娴贵妃那拉氏，系皇考向日所赐侧室妃，人亦端庄惠下。应效法成规，即以娴贵妃那拉氏继体坤宁，予心乃慰。即皇帝心有不忍，亦应于皇帝四十岁大庆之先，时已过二十七月矣，举行吉礼，佳儿佳妇，行礼慈宁，始惬于怀也。
贵妃之宝(徐广源提供)
皇太后的旨意，弘历不能违背，但在孝贤皇后死后不久就急忙册立新的皇后，又于心不忍。于是弘历采取了一个折中的办法，先将娴贵妃晋升为皇贵妃，代行皇后之职，管理后宫事务，称“摄六宫事”，等过了27个月的孝贤皇后丧期后，再举行册立皇后礼。
乾隆十四年（1749）四月五日，正式册立乌喇那拉氏为摄六宫事的皇贵妃。乾隆十五年（1750）八月初二日，举行了册立皇后之礼。从此，乌喇那拉氏登上了皇后宝座，这年她33岁。
后妃氅衣乌喇那拉氏自正位坤宁以后，皇帝无论江南巡幸、盛京祭祖，还是木兰秋狝、皇陵展谒，都令皇后伴驾同行。乌喇那拉氏嫁给弘历20年来，虽然很受宠，但还没有生过一男半女。她被立为皇后刚一年半，就于乾隆十七年（1752）四月生下了皇十二子永璂。第二年生下皇五女。乾隆二十年（1755），又生下了皇十三子永璟。乌喇那拉氏在5年内，连生了2男1女，这足以表明她自立为皇后以后，比以前更为受宠。那么，后来究竟发生了什么事，使得这位红极一时的中宫皇后失宠，竟使乾隆帝不愿与她死后同穴呢？
