咸丰十一年（1861）七月，为躲避英法联军进逼北京之祸而逃到热河行宫的咸丰帝病重。自知时日不多的咸丰帝安排了后事：立皇子载美国画家卡尔女士绘慈禧像淳为皇太子；著派载垣、端华等八人为顾命大臣，辅弼幼帝，赞襄一切政务；授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章，由其生母慈禧掌管；顾命大臣拟旨后要奏请加盖“御赏”“同道堂”印章。咸丰帝的本意是要让八大臣与两位后妃互相牵制，共同辅佑幼君，却制造了两派势力之间的矛盾，为日后辛酉政变埋下了伏笔。同年七月十八日，咸丰帝入殓，以
同治帝名义尊孝贞皇后为皇太后，即母后皇太后，尊懿贵妃为孝钦皇太后，即圣母皇太后。九月三十日，两宫皇太后联同奕䜣发动辛酉政变。十一月，两宫皇太后垂帘听政，两个女人，特别是慈禧，成功走上了中国权力的最巅峰，成了近代中国最有权势的女人，统治中国达48年之久。
慈禧会见外国女宾
慈禧生于道光十五年(1835)，死于光绪三十四年(1908)，卒年74岁，她的一生几乎与中国近代史相始终。她所驾驭的大清国这只巨船已经是百孔千疮，她所遇到的是她的列祖列宗所从来没遇到过的大动荡、大变化的时代。她亲身经历了第二次鸦片战争、太平天国运动、中法战争、中日战争、戊戌变法、义和团运动，她一生经历的重大事件之多、国家政局变化之大，是任何一位日本人送给慈禧的洋车清帝所不能比的。
近人研究慈禧的专著很多，文章更是不少。纵观各家著述，史料翔实，论证精辟，各有独到之处。然而所涉及的慈禧的功过行止，却几乎都是一样的，只不过是详略、轻重、角度、取舍不同而已。笔者不愿对慈禧做一个全景似的概括扫描，只想根据清宫档案、自己的亲身经历和研究的成果，讲一些鲜为人知的，或知之不详的，或知之有误的史实，供读者回味欣赏，补正史之不足，匡传闻之谬误。
