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玺印是一种文化现象。从商代开始，中国文字开始由甲骨文向金（钟鼎）文、籀文演进。籀文又称大篆，班固《汉书·艺文志（史籀十五篇）》自注云：“周宣王时太史作大篆十五篇。”《史籀十五篇》为西周末年宣王时的史官所作，是一部启蒙用的识字读物。许慎在《说文解字》中谈到：籀文（大篆）“左右均一，稍涉繁复，象形象事之意少，而规旋 矩折之意多”，与周宣王时的《史颂壶》、《虢季子白盘》特别相近，有些字简直同出一辙。因此不妨将其视为大篆的起始作品，这足以表明篆书起源于西周晚期。
金文中大量的文字笔画是凹进去的，称为“阴文”；也有文字笔画是凸出来的，称为“阳文”。商周金文，特别是西周中晚期以后的成篇青铜彝器铭文，铸刻浑穆，书法雄穆沉浑，笔画首尾尖细、中间较粗，存蝌蚪遗意，起笔、收笔、转换都为圆笔。金文浑厚圆润的风格，渐渐地浸润到玺印的篆刻上。此时玺面“篆”书古朴凝重，结体方整，气度恢宏。承袭金文“阴文”、“阳文”的文字笔画，周玺制作也出现两大基本样式：阴文（因钤印在纸面的文字是白色的，也叫“白文”）和阳文（因钤印在纸面的文字是红色的，也叫“朱文”）。
根据对传世的典籍和已出土的鉩（古玺）研究的结果，在西周时代就开始盛行用玺了，大致有官玺、私玺、吉语玺、肖形玺等类。诸侯百官是用玺在商业往来上作信物，周礼所谓货贿用“××计鉩”。这些玺面文字可以在古印谱中见到的。当时不论是官玺或私玺，上面都有一个“鉩”字，这个“鉩”字与后来帝王所用的“玺”同一意义。“鉩”的文字非常古拙，并不是整齐排列的。《陈簠斋手拓古玺印集》收录有最大的古玺，印面有6.6厘米见方，上面的阳文是“日庚都萃车马”。这方古玺年代最早、形制又大、又精美，原来是烙马的印，是绝无仅有的一颗宝物，可惜已在数十年前流传到了外国。这时的玺有一部分为周秦阳文小鉩，形制是宽边，铁线细字。所谓“铁线细字”，是指其字笔势其硬如铁，其细如发，结体富于变化，玺面生动活泼，真是美到极点！后人就是一流名家，亦难摹刻如真。这些小鉩，仅得四五厘米见方，其中白文（即阴文）多数是周围刻有界栏的。
《人民日报海外版》(2005年12月24日第七版)
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