2006展望　四大科学趋势

　　飓风、修补人体、基因密码是2005年科技领域的几大关键词，这一年人类进行了第一例“换脸”手术，经历了历史上破坏性最强的飓风的洗劫，还有克隆技术的争议。那么，2006年又将如何呢？美国《大众科学》杂志作出了预测。

　　一、天文学行星俱乐部发生变化

　　本报综合报道被称为“太阳系中的高级俱乐部”的9大行星可能在2006年发生变化，天文学家们正在考虑重新定义这个俱乐部成员的标准。在漫长的历史中，只有9个围绕太阳旋转的天体被冠以“行星”之名，但2005年的夏天，科学家在太阳系一个叫做柯伊伯带的遥远区域发现了一个体积比冥王星还大的天体，科学家把它叫做“西娜Xena”（正式的名称是2003UB313）。很快报刊上就出现了“发现第十大行星”的标题，一些天文学家也认为“西娜”完全具备行星资格。

　　近几年来，科学家在柯伊伯带陆续发现了几颗体积与冥王星不相上下的天体，但“西娜”是第一个比冥王星大的，它的发现使人们对行星的定义出现了危机。一些科学家计划在2006年举行的3年一次的国际天文联合会年会上对此进行公开讨论并投票表决。

　　专家预测：在即将来临的一年里，我们很可能在太阳系以外的行星大气中首次探测到有机化学物质，这是探索系外生命的重要依据。我们最可能首先找到的是氨基酸，这将是一个令人震惊的发现。———美国理论物理学家卡库

　　二、医学2006年=1918年？

　　本报综合报道传染病专家承认，禽流感可能在人类中间暴发———最快可能就是2006年。美国埃默里大学生物统计学家埃拉·朗基尼教授指出，在过去3年里，亚洲已经因为禽流感有超过1亿只禽鸟死亡，2005年欧洲和美洲也相继出现感染的鸟类。在禽鸟中相当高的感染比率增加了病毒传染给人类的几率，目前至少已有120人感染了H5N1型病毒，其中70多人已经死亡。

　　今年10月，为了更好地了解流感病毒，美国科学家“复活”了1918年“西班牙流感”病毒的基因。令人惊讶的是，这种H1N1型病毒也起源于禽类，并由禽类直接“跳”到人类身上，经过一段适应期后获得在人际间传染的能力。1918年暴发流感总共夺去了5000万人的生命。

　　专家预测：RNA干涉是一种近年来才发现的使某种基因“沉默”或者“关闭”的方法。例如，我们已经找到了导致癌症和心脏病的基因，我们可以通过RNA干涉的方法让这些基因“关闭”从而达到治疗的目的。今年RNA干涉在动物身上的试验取得了不少进展。———美国人工智能专家库兹韦尔

　　三、能源从玉米、大豆里找燃料

　　本报综合报道2005年国际石油价格屡创新高，使得替代能源成为更加迫在眉睫的问题，但现在生物燃料的生产成本仍然非常昂贵。美国能源部生物能源中心科学家正在研究各种低成本的从植物纤维中提取乙醇的方法，从多种植物的茎、叶和农作物的非食用部分都可以提取乙醇。乙醇在美国已经成为一种最受欢迎的替代燃料，去年已经有30亿加仑的乙醇与普通汽油混合，制成“瓦斯油”出售。

　　此外，生物柴油的增长空间也很大，主要指的是从油料植物，例如大豆中提取的柴油替代物。在美国，生物柴油的产量已经从1999年的50万加仑上升到2004年的2500万加仑。到2006年，美国的生物柴油工厂将达到99家。

　　专家预测：从废弃物中提取燃料的确能将成本降低，但工艺并不简单。从玉米芯中提取乙醇就更加困难，这就是这项技术目前还没有产业化的原因。但随着处理纤维素的廉价酶的出现，美国第一家纤维乙醇工厂最早会在明年建成。———美国生物能源化学家伊布森

　　四、气候明年将更加糟糕

　　本报综合报道对科学家来说，2005年出现的异常猛烈的风暴只是海洋升温所带来后果的一小部分。而近年来海洋温度的稳步上升是人类过度排放温室气体的结果。联合国的政府间气候变化评估小组（IPCC）将于2007年出台第四份评估报告，对21世纪全球变暖造成的影响作出最全面的分析。其中一些最严酷的数据就来自北极，这里夏季海冰融化的程度令人震惊。2005年，129万5千平方公里的海冰消失了，面积相当于阿拉斯加大小。研究者警告说，不断升温的北极将导致冰川融化速度加快，海平面上升，这将使风暴出现次数增加、破坏力增强，并使北纬到赤道一带的海岸线受到侵蚀。此外，海洋温度的上升还将影响到蒸发作用的速度，造成北美洲西部的长期干旱。

　　专家预测：2005年全球经历的极端天气：欧洲的热浪和洪灾、美国的飓风，都与IPCC的计算机模型的预测相符合。做好准备，2006年的天气将更加糟糕。———IPCC气候模型研究组长米尔