一个25年的梦

　　美国犹他州当地时间15日早晨7时（北京时间22时），“星尘”项目科学家已确认返回舱返回后的状态完好，可能带回了近百万彗星尘埃粒子，为研究太阳系的起源等问题提供了有价值的材料。

　　在现场的“星尘”项目设计者、副首席科学家邹哲博士通过电话对新华社记者说，他已经在犹他州的一个军事基地看到了重量近50公斤、体积相当于一个罐子的回收舱，并能

　　现年65岁、在现场已忙碌了一个通宵的邹哲说：“为了这一刻我等了25年。”

　　邹哲出生于抗战时期的中国，在20世纪50年代来到美国边打工边读书，接连在加州大学伯克利分校和洛杉矶分校获得学位，此后一直在美国宇航局喷气推进实验室从事宇宙工程研究。

　　谈到自己提出的“星尘”计划，邹哲的话匣子就收不住：“我1981年就首次提出了这个构思，但直到1986年才被宇航局接受，这已经是我的第13次提案了。”

　　他在介绍这个计划的时代背景时说，当时“哈雷”彗星回归，才使美国宇航局开始重视彗星，否则提案还可能夭折。他说，不少科学家提出了研究计划，而他的“星尘”计划因为构思巧妙、成本低而获得支持，并成为美国宇航局旨在以低成本探索宇宙的“发现”计划的一部分。

　　“我当时想的是，如何不登陆彗核就能捕获彗星的物质粒子样本，”邹哲说，“要登陆的话成本非常高，大约1万磅的推进剂才能把1磅重的载荷送上去。我设想一个较简单的飞船，能借助太阳和行星的引力和彗星近距离交会，取得样本后飞回地球。”

　　如何捕捉太空中高速运动的彗星物质粒子呢？邹哲自己设计了一种介质———硅气溶胶网格，他比作“苍蝇拍”，而喷气推进实验室则较文雅地比作“网球拍”。

　　这是一种由99．8％空气和0．2％硅组成的超轻物质，“几乎可以在空中浮起来”。邹哲解释说，这样的物质“可以像拍苍蝇一样粘住和保存彗星物质粒子，还不影响粒子本身的特性，回到地球上可以研究”，这个“苍蝇拍”还可以捕获从人马座星系来的星际间尘埃粒子，可谓一物两用。“星尘”是继“阿波罗”计划之后，美国宇航局第二个取回外星球物质样本的太空探索项目，也是美国第一个专门探索彗星的项目。邹哲说：“彗星是目前我们知道最有趣的天体，探索彗星非常有趣。”

　　他解释说，研究彗星会揭示太阳系诞生和地球生命起源的奥秘。彗星是太阳系诞生时的残余物质组成的，来源于太阳系外围的柯伊伯带，这里温度常年保持在零下200多摄氏度，比较好地保存了45亿年前刚诞生时的状态。

　　而“星尘”号飞船探测的彗星“维尔特二号”尤其“有趣”。邹哲解释说，这颗彗星是在1974年才被发现来到太阳系内圈的，它可能受到了土星的引力影响。到目前为止，它在太阳系内圈才运行了5个周期，相比之下“哈雷”彗星已在太阳系内侧转了不少圈了。

　　“这就意味着，彗星的物质变动很少，大部分还保持着太阳系初生时的状态。如果采集其样本，可能获得很罕见的数据。”邹哲说。

　　据新华社洛杉矶1月14日电