“新地平线”号今天飞向冥王星

　　【新华社16日供南京日报专电】美国“新地平线”号探测器定于美国东部时间17日借助“宇宙神—5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，开始长达9年的太空之旅。

　　如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。

　　速度破纪录

　　拥有3级发动机的“宇宙神—5”型火箭17日将以每小时5．76万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。

　　具体来说，“新地平线”号可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号也仅要13个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。按计划，“新地平线”号将在2015年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到1万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2．7万公里。

　　该项目科学家说，“新地平线”号还将探测“哈勃”太空望远镜去年底刚发现的冥王星另外两个较小卫星。

　　探寻太阳系边缘众多谜团

　　冥王星在太阳系中是离太阳最远、质量最小的一颗行星，质量只有地球的0．24％，直到1930年才被人类首次发现。由于距地球过于遥远，虽然人类观测手段有了很大进步，但至今对冥王星仍知之甚少。

　　与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被科学家归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。通过对它们的研究，科学家有望揭开更多太阳系形成的奥秘。美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号（的发现）将彻底改写所有教科书。”

　　“新地平线”号动力靠核能

　　“新地平线”号探测器长2．1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。该实验室也将负责为美国国家航空和航天局实施这一耗资7亿美元的探测计划。

　　由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10．9公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。这引起了一些反核人士的担忧。他们担心，万一发射失败，探测器爆炸，核燃料会对地面造成严重污染。

　　对此，美国国家航空和航天局说，出现发射事故的概率极低，而且这些钚丸装在坚固的放射性同位素热电发电机内，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。为防出现意外，在17日发射前，应急人员将被预先部署在发射场周围。(编辑涵烁)