第一次造访冥王星

　　据新华社北京1月17日电美国“新地平线”号探测器按计划将于北京时间18日凌晨发射升空，飞向遥远的冥王星。在太阳系九大行星中，冥王星尽管因为距离太阳最遥远而长期躲在人类外空探测的视线之外，但在科学家眼中，探测冥王星将有助于解开诸多谜团。科学家们期待“新地平线”号能在遥远的地方为人类发现“新大陆”。

　　冥王星是由美国天文学家汤博于1930年3月13日宣布发现的。由于它与太阳的平均距离约为58亿公里，远离太阳的光辉，因而被依照罗马神话中的冥王“PLUTO”来命名。

　　尽管冥王星离地球也很遥远，但天文学家还是通过测算发现了它与其他大行星非常不同的特性。如冥王星有比其他各大行星形状更扁长的椭圆轨道，有时它离太阳会近到43亿公里，有时却远达72亿公里。冥王星的轨道在所有大行星当中是最倾斜的，冥王星轨道平面与我们的地球轨道平面成17度角。而且，冥王星的自转周期是153小时，也与其他行星有明显差异。

　　针对这些特性，人们提出了种种猜测。有理论认为，冥王星在一开始并不是一颗行星，而是海王星的一颗卫星，在某种宇宙灾变中，它从自己的卫星轨道上被抛了出来，成了独立的行星。这样的理论能够解释冥王星的一些特性，但事实上科学家对于冥王星还所知甚少，目前尚无法验证有关理论。

　　按计划，“新地平线”号将在飞行9年之后抵达目的地，飞越冥王星与冥卫一，并将对冥王星的地表面貌、地质特征、内部构成与大气等进行科学探测。“新地平线”号的探测结果，有可能使科学家对冥王星及太阳系边缘的遥远世界有崭新认识。

　　新闻背景

　　太阳系的“小山村”

　　如果把太阳系比作一个国家，那冥王星就是该国最偏远的小山村了。在太阳系九大行星中，它是离太阳最远、质量最小的一个，也是人类探测器唯一尚未近距离探索过的一个。蓄势待发的“新地平线”号将成为人类首个造访冥王星的探测器。

　　冥王星位于太阳系边缘的柯伊伯带，距离地球约60亿公里，直径比月球还要小，质量仅为地球的0.24％。冥王星个头实在“矮小”，因此不少科学家甚至对它的行星身份有所怀疑。

　　人类直到1930年才发现冥王星，它距离地球非常遥远，在夜空中用肉眼看，其亮度仅有月球的万分之一。即便是有着“犀利目光”的“哈勃”太空望远镜，对准冥王星时也只能依稀看到一个圆点。

　　美国宇航局“新地平线”号项目负责人艾伦•斯特恩充满期待地说，“此次我们（的探测器）抵达这样的体系（冥王星）时，（我们的）感觉会像走进糖果店的小孩子（那么兴奋）。

　　冥王星是科学大发现的宝库。只要探测冥王星成功，就可达成重大目标——了解太阳系的形成与演化。”

　　据新华社北京1月17日电