真的捉到了彗星尘埃

　　据《新闻周刊》19日报道，装有彗星尘埃样本的美国“星尘”号飞船返回舱15日晨在美国犹他州沙漠中降落，整个任务持续长达七年时间。这是人类发射的探测器首次将彗星样本带回地球。美国宇航局“星尘”项目科学家已经打开了返回舱，首次亲眼见到了他们梦寐以求的彗星尘埃样本，结果令他们欣喜若狂。

　　结果完全超出预期

　　“星尘”探测项目首席科学家、华盛顿大学天文学家唐纳德·布朗利18日在一份书面声明中表示：“结果完全超出预期。此次任务取得了圆满成功。”在“星尘”号返回舱降落到犹他州的荒漠中后，直升机将返回舱运到附近的一个空军基地，并在一个临时的超净工作间内打开，并从中取出装有采集器的内舱。

　　1月17日，内舱被秘密送至位于休斯敦的美宇航局约翰逊航天中心，并被放到一个特殊的超净实验室中。在“阿波罗”计划时代，来自月球的岩石样本就曾在这间实验室进行研究。接着，科学家将小心翼翼地打开内舱，取出气凝胶采集器，将其切片，以分析从“维尔特二号”彗星核星际空间采集到的尘埃物质。

　　据美宇航局一份内部备忘录称，初步处理过程要好于预期。备忘录称：“在内舱打开后，气凝胶采集器被取出。鉴于已在茫茫太空中飞行七年，内舱和气凝胶目前的状况可以说已相当不错了。”备忘录称，用于收集彗星尘埃样本的采集器气凝胶网格上有“数百颗微粒，其中有两个特别大的彗星颗粒在气凝胶中‘爆炸’。不必说，科学家肯定欣喜若狂。”

　　布朗利表示，通过气凝胶内胡萝卜状痕迹，他能看到“许多次碰撞。有些痕迹距离几英尺远还能看清楚，痕迹两端布满了黑色的彗星尘埃物质。其中一条痕迹几乎足以让手指插进去。据布朗利估计，气凝胶网格内可能有上百万颗微粒，最小的只能用显微镜才能看得清楚。备忘录同时指出，气凝胶内甚至能发现彗星尘埃的痕迹。

　　科学界的“无价之宝”

　　尘埃微粒可谓是全世界200位科学家的“无价珍宝”，他们正渴望对“星尘”号飞船携带回的彗星样本进行分析。彗星可以称得上是“脏雪球”，是46亿年前太阳系形成的残留物，由宇宙尘埃和冰组成。因此，来自彗星的原始样本有助于揭开地球生命的化学起源。

　　2004年1月，“星尘”号在距离“维尔特二号”彗星150英里飞行时，飞船一侧的网球拍状尘埃采集器成功捕获到彗星尘埃样本。此前在2000年4月，飞船另一侧的尘埃采集器也收集到漂浮在星际的尘埃样本。据备忘录称，“星尘”项目部分任务已成功完成。它说：“收集星际尘埃样本的采集器有两条肉眼可看到的痕迹。由于星际尘埃一般比彗星尘埃小，科学家只能通过显微镜才能观察到。”“星尘”项目科学小组已提前三个小时完成了对样本的初次检查。

　　约翰逊航天中心宇宙尘埃保管员迈克尔·佐伦斯基在“星尘”号着陆前的采访中简要谈到下一步的研究计划。身穿保护服的科学家将利用显微镜、显微操纵器和电脑控制的钻石刀具将气凝胶切割成细细的片断。他们会给所有尘埃颗粒编写目录，然后将采集器分开，运往世界各地的大型实验室。在研究过程中，科学家将寻找有机分子和来自太阳系以外的水分子和物质。佐伦斯基说，初步结果将在三月中旬休斯敦召开的年度月球及行星科学会议的特别会议上公布。

　　一个名为“星尘之家”(Stardust @ Home)的公共科学计划也已启动。该计划将会向愿意帮助科学家寻找星际尘埃痕迹的热心网民发送气凝胶样本图片。美国华盛顿大学表示，截至18日，已有6.5万互联网用户登记参与该计划。

　　探索地球水之源

　　佐伦斯基表示，彗星颗粒和星际尘埃又可能揭开地球水起源的谜底，这是“星尘”项目启动时科学家尚且不知道存在的一个谜。他解释说，有人估计彗星上具有足够多填满地球上五湖四海的水，多年来，这一直是地球水起源的主要理论。但来自最新观测技术的结果却与这一理论背道而驰：彗星上的水显然与地球上的水具有不同的化学信号。

　　佐伦斯基说：“这一结果是在过去十年里发现的，科学家利用光谱技术，发现随着同位素的不同，观测到的星光光谱稍微有所不同。”分析最新的彗星尘埃样本将有助于证实这些结果。美宇航局过去二十年一直在收集地球大气层的尘埃物质，其中部分可能就是彗星尘埃。佐伦斯基解释说：“这些新的尘埃样本将验证现有的收集数据。”

　　佐伦斯基表示，耗资两亿多美元实施的“星尘”探测项目可能为未来的样本返回任务提供一个模式。他说：“‘星尘’号返回舱并非为收集非常重的样本所设计，而只是针对最多只有几克重的样本。”但这项研究可更好地被用于捕捉来自信彗星尾巴气体的原子，甚至能捕捉到来自火星高层大气的气体和尘埃样本。与此同时，在“星尘”号母船飞过地球，其返回舱弹射出来时，飞船上的摄像机和其它科学仪器仍在照常工作。据悉，未来飞越的潜在目标目前仍在讨论之中，彗星、小行星甚至行星都有可能得到科学家的青睐。(杨孝文 任秋凌)