元宵节在民间历来深受百姓重视。在元宵节期间，除了燃灯观灯、吃元宵、猜灯谜外，民间还要进行歌舞、舞龙（见图）、耍狮、踩高跷、扭秧歌、跑旱船等丰富多彩的娱乐活动，人们习惯上将元宵节期间的一系列娱乐活动统称为“闹元宵”。
最早的元宵节，起源于秦汉年间。据有关史料记载，秦末就有：“正月十五燃灯祭祀道教太乙神”之说。可见元宵节是从“敬神送年”这一风俗演变而来的。公元前180年，刘
恒平息吕氏家族的叛乱，恰巧是在正月十五日。刘恒为了庆祝平叛的胜利，大赦天下，普天同庆。一时间，各式各样的彩灯布满了大街小巷。相传到了东汉明帝永平年间，开始有了街头放灯的习惯，从那时开始，元宵节也被称之为“灯节”。到唐玄宗时，每逢正月十五就在宫廷中用绢丝扎成二十节、高150丈的灯楼，上面悬挂珠玉金银穗坠，铮铮有声。到了明朝，朱元璋建都南京，规定从正月初八挂灯，到正月十七收灯，在南京秦淮河面上，高搭彩棚。朱棣迁都北京后，在东华门开辟了两华里长的灯市。到清代，灯节更是盛极一时。
关于元宵节的娱乐活动，史书中有诸多记载：《北史·柳或传》记载：“正月望夜，充街塞陌，鸣鼓聒天，燎炬照地。人戴兽面，男为女服。竭资破产，竞此一时。”《隋书·音乐志》记载：“绵亘八里，列为戏场”。吴自牧《梦梁录》记载：“南宋都城临安(今杭州)元宵之夜，”草缚成龙，用青布遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒如双龙之状。宋孟元老《东京梦华录》记载：“正月十五日元宵，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞切切，乐声嘈杂十余里，击丸蹴菊，踏索上竿……又有猴呈百戏，点跳刃门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁。其余卖药、卖卦、沙书地谜，奇巧百端，一新耳目”。
现在的元宵节，制灯工艺更加先进，演出节目更加丰富，人们观灯、游戏、闹元宵乐趣更高。每年的元宵灯节，不仅吸引了中国的八方游客，而且还吸引了大批的外国游客。
