1986年，广州被国务院确定为法制建设工作的试点城市之一。1988年广州提出了依法治市的目标。此后，在规划、领导机构等方面取得初步进展。进入上世纪90年代后，依法治市在广州全面展开，集中表现在立法、司法、行政执法、普法和法律服务、法律监督、基层民主政治建设和基层依法治理等方面，具有广泛性、系统性和规范性，为新世纪广州迈向现代化文明法治城市奠定了坚实的基础。
在立法上，广州已经初步形成适应市场经济发展和现代化建设的法律体系框架。市人大及其常委会制定了立法规划，自1993年至2000年年底，共制定颁布实施地方性法规70多项，涉及到不同的行业和众多领域，突出地方特色，对广州的经济建设和社会发展起到了重要作用。市各级政府也制定了比较系统的行政法规体系，基本上解决了有法可依的问题，使行政机关有了重要的执法依据。在执法上，广州市在推进依法行政的过程中，渐进改革与完善了一些行政执法的制度，主要包括健全政府法制机构，推行行政执法责任制、行政执法过错责任追究制度、行政复议资格证制度、执法人员上岗培训制度，城市管理综合执法等。在司法改革上，不仅使公、检、法三机关各司其职、各负其责，互相配合地维护社会秩序，还开展了很多密切警民关系、为群众排忧解难的工作和措施，同时也加强了各机关的内部监管，促进了公正司法。在监督方面，广州在探索与实践中构建了一套完整有效的党内监督机制，并注重充分发挥市人大及其常委会的权力机关的监督作用，以及政协和民主党派、新闻舆论、人民群众等外部监督的功能。在普法方面，广州的普法活动包括领导干部的学法用法和对市民经常化的法制教育。在法律服务方面，广州的法律服务网点遍及全市各区、街、镇，各项业务全面展开。基层民主政治建设方面，也取得了很大的成绩，基层选举和民主管理实施顺利。
广州市依法治市具有自身的特点，这些特点是依法治市取得成效的重要因素。首先，正确认识和把握依法治市的基本特征是依法治市工作顺利开展的出发点，其特征概括为功能上的广泛性，环节上的系统性以及管理上的规范性。第二，把规划的制定和实施有机结合起来：制定切合实际、具有可行性和操作性的规划是第一步，然后采取分阶段有序推进、以依法行政为重点、治标与治本相结合的措施来有效地落实规划。第三，正确处理法律与权利的关系，也就是指处理好法律与权力的关系，公共权力与公民权利的关系。第四，认真处理局部与全局的关系，从全局出发，限制立法上的部门倾向、执法上的利益取向和地方保护主义。第五，正确把握法律与政策的关系，使二者协调发展。
广州90年代的依法治市工作，积累了不少宝贵经验，给人以深刻启迪。其主要经验为：（一）加强学习，转变观念，是实行依法治市的前提。通过法制教育带动全社会学法用法良好风气的形成，有效地促进了民主法制建设和依法治市工作的顺利开展。（二）党委领导，齐抓共管，是实行依法治市的关键。即充分发挥党委的领导作用、人大的主导作用、政协的民主监督作用，逐步完善和形成“党委总揽全局，协调各方”的领导体制和工作机制。（三）与时俱进，大胆创新，是实行依法治市的重要条件。广州在依法治市活动中，始终贯穿着与时俱进的创新精神，从观念、机构、内容和方法上全面进行创新探讨。（四）督促检查，狠抓落实，是实行依法治市的根本。督查对落实至关重要，年度的执法检查和规划的检查验收两方面缺一不可。（五）民主与法制紧密结合，是实行依法治市的保证。广州的依法治市活动比较好地把握了法制民主化和民主法制化两方面的统一。（六）一手抓经济建设，一手抓法制建设，是实行依法治市的主要任务。社会主义现代化建设离不开法制的促进和保障，应该做到“两手都要硬”。（李江涛、莫吉武、祝友军、王东明、徐亚敏）
