“衣冠禽兽”现在是一个贬义成语，其字面意思是指穿着衣服戴着帽子的禽兽，今多用来指称品性行为卑劣得如同禽兽一般的人。
这个成语源于明代的官服制度。在明代，朝廷定职官服使用补子，即以金线或彩丝绣织成禽兽样纹饰图案，缀于官服的前胸和后背部位，以表官阶、明身份、别贵贱。其中，文官的补子上绣飞禽，以示文明；武官的补子上绣走兽，以示威武。据清代张廷玉等人修撰
的《明史》卷六十七《舆服志》记载：(明洪武)二十四年定，公、侯、驸马、伯服，绣麒麟、白泽。文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；杂职练鹊；风宪官獬 。武官一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。当时的人们称有这种补子的官服为“禽兽衣冠”，并用“衣冠禽兽”一词来指称朝廷的文武官员。最初“衣冠禽兽”并无贬义，而且恰恰相反，在那时穿“禽兽衣冠”、享荣华富贵是令大多数读书人心神向往和羡慕的事，这一点从清人吾庐孺的《京华慷慨竹枝词》一诗中也可以看出来：“读书入学莫徘徊，可以升官又发财；禽兽衣冠天下遍，人人都向此中来。”
“衣冠禽兽”一词的贬义用法最早见于明代晚期陈汝元《金莲记·构衅》：“妆成道学规模，飞语伤人……人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬(窃贼)。”发生这种变化的根本原因在于：明代晚期的官场日益腐败，文官爱钱，武将怕死，大小官吏贪赃枉法、鱼肉百姓、无恶不作，使得老百姓们心中对其感到非常地憎恶，于是，用来代称大小官吏的“衣冠禽兽”一词便渐渐演变成一个贬义词。而在明代之前，人们在喻称行为卑劣、品质极坏的人时一般使用“衣冠枭獍”(“枭”为传说中食母的恶鸟，“獍”是传说中吃父的恶兽)一词，如宋代李昉等人编撰的《太平广记》第二百三十九卷《谄佞一》即有句云：“(苏)楷人才寝陋，兼无德行……河朔士人目苏楷为衣冠枭獍”(引自宋·孙光宪《北梦琐言》)。或许是因为“衣冠禽兽”一词比“衣冠枭獍”一词更通俗易懂、更形象生动的缘故吧，到了清代以后，“衣冠禽兽”一词的使用频率越来越高，而“衣冠枭獍”则逐渐被人们淡忘不用了。□刘书龙
