纵观奥斯卡奖的历史，它不啻为美国电影的“晴雨表”。每一届评选既是对上年度美国电影业绩的总结，又颇能显示出美国电影在社会思潮和大众趣味影响下艺术类型、流派、技巧的演变和技术的精进。特别是从上世纪60年代中期开始，由于美国社会矛盾加剧，以暴露黑暗现象为主的“新好莱坞电影”不胫而走，其代表作《午夜牛郎》《教父》《骗中骗》《飞越疯人院》等社会片、警匪片均登上了奥斯卡授奖台。这标志着美国电影的总体风格从浪漫主义演变为现实主义。
进入80年代，美国家庭危机日趋严重，《克雷默夫妇》《普通人》《母女情深》等片切中时弊而捧得金像。此后美国经济持续景气，电影业日益繁荣，影片题材、类型、风格更加多样化，传记片《莫扎特》、怀旧片《走出非洲》、越战片《野战排》、励志片《雨人》、西部片《与狼共舞》、惊悚片《沉默的羔羊》、二战片《辛德勒的名单》、历史片《末代皇帝》等相继夺魁。
90年代后期适逢世纪之交，一些奥斯卡奖最佳影片都缅怀、追溯昔日黄金岁月，如《阿甘正传》褒扬美国传统的价值观，《英国病人》则把个人命运放在广阔的历史背景中展开。此时美国电影技术取得了突飞猛进的发展，获9项奥斯卡奖的《泰坦尼克号》利用电脑特技，极其逼真地再现了20世纪初那场灭顶之灾。《角斗士》也借助电脑的合成和复制功能，让现代观众仿佛置身于古罗马的竞技场。
“9·11”事件发生后，整个美国社会遭受到极大冲击，民众恐惧与逃避现实的心理，在《哈利·波特》、《指环王》系列里找到了慰藉。《指》第一集囊括13项奥斯卡奖提名，第二集获得两座金像，第三集更是赢得大满贯，11项提名全部中鹄。去年第77届奥斯卡，“反罗曼蒂克”定律又应验了：呈现美国社会阴暗面的《百万宝贝》居然击败了呈现美国黄金时代的《飞行家》。今年第78届正值后“9·11”时代，入围的政治性和争议性题材影片甚多。它们顺应了当今美国民众反思和反伊战的心理。
