早在公元前2世纪，大理先民已由渔猎为主过渡到由农牧种植为主，但由于没有宽阔的道路而无法使用车子，史载南诏“有舟无车”，所以，大理的运输除人背、肩挑外，以马帮为主。
在公元前109年，马帮运输便已在大理流行。驮马运输一开始为单个行动，后随着人们交往范围的扩大和商品交换的发展，逐渐搭帮结伙，形成“马帮”。
大理的马帮分官帮和民帮两大类。官帮是由官府出面组织的，骡马有上百或数百匹，并伴有武装队伍押送，主要押运官商的重要物资。民帮系民间组织的马帮，又分为常年帮和斗凑帮两种。常年帮是一种较固定的组织，而斗凑帮往往是临时凑合在一起，作临时性或季节性的运输，民帮的规模一般在10至20多匹骡马不等。
马帮的最高首领是“马锅头”，全盘工作计划由马锅头布局指挥，下有“二锅头、”“三锅头”、“管事”。马帮每3—5匹驮马配有一个赶马人，装备有武装保卫人员，带有武器，用于防范野兽和匪盗。
马帮行走由栗色的骡子或白马作为领头。头骡挂有大铃，二骡挂串铃，头二骡的头部有花笼套口，披挂红色彩带，额上系红绣球。马帮行动时有人专敲鋩锣，以锣声联络所有的马群。马帮行路，一般按驿堡行程歇宿，多数住马店，不入旅馆。有时露宿，将三个驮子并在一起，上盖油布防雨，下垫毛毡作铺盖，人往驮孔中一钻，便是一宿，驮马拴于驮旁。
