“会走路的鱼”填补动物进化缺口

　　在加拿大北极圈内的冻土地带，美国科学家发现了几块距今3.75亿年前的远古鱼化石。这些化石的奇特之处在于，它们既像鱼，又拥有陆地动物的特征。美国科学家把这一发现发表在最新一期的《自然》杂志上，他们表示，这些新发现的动物化石提供了鱼类进化为陆地动物的直接证据，此项发现将会让人们对地球生命进化过程中的至关重要的一个阶段有所了解。

　　有媒体把这一发现称作“史上最重大的化石发现之一”，科学家们则认为，这一发现的科学意义可以同发现始祖鸟相媲美。

　　本报综合报道主持这一科学发现的科学家是美国芝加哥大学的古生物学家尼尔·舒宾，美国自然科学学会的泰德·达施勒，以及哈佛大学的法理士·詹金斯。

　　在北极寻找“缺失的一环”

　　在发现这些动物化石之前，生物学家一直认为，部分鱼类生物在泥盆纪（古生代的第四个纪，约开始于4.1亿年前，结束于3.6亿年前）进化成拥有四肢和脊椎的陆地生物。但化石记录表明，迄今为止发现的最早陆地四足动物距今约3.65亿年前，而此前介于鱼类和陆生动物之间的动物化石一直处于缺失状态，科学家们始终无法用化石来证明地球生命进化过程中“从水中到陆地”这一至关重要的阶段。

　　从1999年开始，舒宾等科学家即开始着手对加拿大北极区探索，试图找到可以解释水生动物进化为陆地动物过程中“缺失的一环”。因为在泥盆纪后期，现在的加拿大北极地区是赤道附近一块大陆的一部分，属于亚热带气候，那时候大部分动物都生活在河流之中。由于北极地区受人类破坏极小，因此有可能找到历史久远的远古动物化石。

　　功夫不负有心人。2004年，科研小组的一名成员在一块悬崖的一侧发现了一种动物的头部化石。经过检验，他们发现这就是自己一直要找的。最终，他们找到三块保存完好的新物种骨骼化石，其中最大的一块长达2.75米。这三块化石是一种动物的头、脖子、肋骨和部分肢体。舒宾表示，在对这些动物骨骼化石进行了一年多的研究之后，他们发现了“一些确实重要的东西”。

　　意义：堪比发现始祖鸟

　　本报综合报道舒宾等人的这一发现是生物进化史上的重大发现，因为它将能够解释最早的陆地生物是怎样产生的。他们在《自然》杂志上的文章中称，这一发现像发现始祖鸟一样重要，始祖鸟揭示了鸟类的起源，而他们的发现则有可能揭开陆上脊椎动物的进化之谜。

　　发现者之一，哈佛大学的詹金斯是一位进化生物学家，他表示：“这种生物体现了生物进化的临界状态，它有可能是所有陆地脊椎动物，包括人类的远祖。”

　　名字来自因纽特语

　　按照科学惯例，新发现的物种大都要以拉丁语或者希腊语词汇命名，但舒宾等人为了纪念这一特殊的发现，特意请化石发现地———努那瓦特的因纽特人为这种新生物命名，当地的部族长老推荐了“提塔里克”的名字，这个词在因纽特语中的意思是当地的一种大型淡水鱼。

　　近乎鳄鱼和鱼之间的生物

　　本报综合报道在《自然》杂志上的文章中，舒宾教授表示，“它是介于鱼类和陆地生物之间的动物。”这种新生物是一条近乎鳄鱼（脊椎类两栖动物）和鱼之间的生物，生活在亚热带地区的浅水中，平缓的小溪是它们最喜欢的栖息地。

　　从身体结构来看，这种新生物可以走到离开水很远的地方去。他们牙齿锋利，是肉食动物，大部分时间生活在水中。不过，从这种生物的前鳍化石来看，它已经非常近似于陆地动物的腿———有联结躯干的肩关节，有肘关节，有上臂和前臂，甚至还有原始的腕关节。

　　走路的样子很像海豹

　　“整体来看，这就像一只覆盖着鳞片的胳膊。”舒宾说，“它能靠这种鳍站起来，非常明显它能在陆地上行走。”舒宾还认为，这种生物走路的样子很像海豹。

　　达施勒教授则表示，这种生物离开水走上岸的原因可能是为了迁徙到另一片水面去，它还能穿越大片沼泽地。

　　科学家将这种新发现的生物命名为“提塔里克”。“提塔里克”的头非常像鳄鱼的头，具有早期两栖动物的特性，眼睛位于头部上方而不是两侧。它明显区别于鱼类的一个特征是，它的头部能够像陆地动物那样自由转动。在呼吸方面，它既有能在陆地上呼吸的肺，也有能在水中呼吸的腮。

　　不过，这种生物的嘴和上下颚仍然跟鱼一样，“这表明生物进化的速度是很慢的，常常是某些身体部位已经进化了，但其他部分仍没有变化。”达施勒说。

　　由于科研小组尚未发现这种生物的后半部身体的化石，因此他们无法描述它的后鳍（也可能是“后腿”）的具体样子。