新中国成立以来，我国科学取得了令人瞩目的成就，不仅科学论文发表总量飞速增长已跃居世界前列；在高水平刊物上发表的论文近年来也明显增加。这表明我国科学家已经取得了一批高水平的处于世界前列的成果。但令人兴奋的同时也不能不清醒地看到我们取得的少量世界水平的重大突破性成果多数仍是一些人力密集型，或财力密集型的成果而基于创新学术思想的重大突破性成果仍不多见。导致这种现状的主要原因在于混同科学与技术以领导技术的方法领导科学。
我们一直用“科技”一词来涵盖科学与技术两个方面，但是，科学和技术既关系密切又各自有自己的特色，在某些方面差别十分明显应该根据科学与技术明显不同的特点，给科学和技术以不同的对待。
科学和技术同样以自然界为对象，但严格地说，自然科学研究的目的是为了认识自然，包括认识自然界各种现象的发生和发展，剖析自然界存在的所有物质，揭示主宰自然现象的内在规律和相互联系。而技术则侧重利用我们对自然界的认识去向自然索取，改造自然，以适应人类越来越复杂、越来越高标准生活的需要。虽然技术的发明和使用比科学的历史久远得多，某些技术即使在今天也还可以在一定程度上脱离科学而自主发展。但是时至今日，技术上的重大进步，总体来说是基于科学的发展而前进。
自然科学的发展有其内在的规律，也有它的不可预见性。具体的发展途径，哪一项突破在什么领域、什么时间、在哪个实验室出现，一般来说是不可预见的。
科学发展史已经多次证明，自然科学史中众多重大突破都是自由探索的结果。从物理学上牛顿力学的建立，电的发现和电学基本定律的建立，到化学上门捷列夫周期律的建立，再到生物学上细胞的发现，孟德尔遗传定律的建立等，都是自由探索的结果。诺贝尔奖获奖人中绝大部分都是由于在基础研究领域中的自由探索而获奖的。
在科学问题上应该在设定明确目标的计划研究之外鼓励自由探索，逐渐增加对自由探索的投入，这和经济上从计划经济逐渐转变为社会主义市场经济一样，必将大大加快我国科学发展步伐而取得重大创新性突破。
当前在我国科学界流行的追赶国际科学发展热点，体现在对一些设定的热点项目的高强度支持，这对我国科学努力追踪和赶上世界发展潮流是重要的。但是，我们既要重视热点领域，也不能忽视了在那些目前虽还不是热点却有广阔发展前景的基础研究领域中去进行自由探索。对我国科学家在自由探索中已经取得有意义进展的项目，不仅不能予以限制，还要特别给以鼓励和支持。追踪热点和自由探索二者的关键都在于有自己创新的学术思想，这样才能在根本上有所创新和取得重大突破。没有自己原创性的学术思想，不仅进行自由探索寸步难行，进入热点领域也只能永远模仿或重复前人的工作，最多也不过为前人成果锦上添花而已。
热点的形成既有其必然性，反映了某一领域在某一时期发展的必然趋势，但也有其偶然性，何时发生，从何处取得突破，由何人完成都有一定的偶然性。总体说来，突破只能发生在有充分准备的研究集体或个人，即发生在系统性工作的基础上，因此应该强调发扬优势的重要性。一个研究集体或个人，都需要在研究上有所积累，形成自己的特色，自己系统性工作的优势。在时机成熟时，这一优势就可能转化为突破。正因为科学需要积累系统性的工作，因此把对领导干部的年龄限制推广到科学家，对科学发展是有害的。应该鼓励科学家在思维能力仍然活跃，并不断有成果涌现时继续工作，这样才能鼓励我国科学在基础研究领域内有所积累，在形成系统性工作的基础上进一步取得重大突破。(邹承鲁)
