全书的女主人公莱拉13岁，她的父亲阿斯里尔勋爵是一位自然研究家，母亲库尔特夫人是一名狂热的信徒，具有极强的权利欲。
这对夫妻多年前就反目成仇。莱拉从小就被父亲托付给乔丹学院的院士抚养，她对自己的出身一无所知，以为自己是个孤儿，她终日与玩伴及他们的精灵嬉闹，长成了一个诡计多端、恣意妄为且谎话连篇的野孩子。
突然，莱拉的很多玩伴都莫名其妙地失踪了，整个城市都在谈论是吃人的饕餮干的坏事。莱拉决定去寻找这些孩子。就在这时，乔丹学院来了一位神秘美丽的女士。莱拉并不知道，她就是自己的母亲库尔特夫人。库尔特夫人决定把她带在自己身边。临行前，乔丹学院院长送给莱拉一个黄金罗盘，一个可以预测未来、只有莱拉可以看得懂的真理仪。因为包括院士、天使和女巫们都知道关于莱拉有一个神秘的预言，即她将成为伊甸园的夏娃，承担起拯救世界的重大责任，而黄金罗盘将起到关键的作用。
莱拉偶然发现库尔特夫人即是偷走孩子的罪魁祸首，而且得知孩子们都被送到北极。她悄悄逃了出去，往北极去了，一路上历经艰辛，遭遇了披甲熊、女巫、天使等各种历险。莱拉解救了所有的孩子后，继续北上，把金色罗盘送给她父亲，但她父亲已经不再需要，而是利用切割精灵的办法打开了通向另一个世界的窗口。
