“发现”号独立日升空

　　国庆献礼

　　据报道，如果届时“发现”号能够顺利升空的话，它将成为第一架在美国国庆日发射上空的载人航天飞机，同时也将是自2003年“哥伦比亚”号失事后航天飞机第二次重返太空。美国航天飞机计划副主任约翰·沙龙表示：“如果‘发现’号能够在4日独立日顺利升空，这将是献给国家的最好的生日礼物。”

　　当地时间3日，在“发现”号因为雷雨天气第二次被延迟发射后，肯尼迪航天中心发射台的工作人员立即展开下一步工作，为能源系统添加燃料，以确保在4日按时完成“发现”号的升空准备工作。据悉，“发现”号在两天内两度被延迟发射，估计给NASA造成大约两百万美元的损失。此外，工作人员还计划更换科学家用于在太空进行免疫力试验的果蝇。

　　NASA并希望能够把“发现”号原定为12天的太空行程延长1天，以便宇航员能够有时间完成一次太空行走，以测试一种修补航天飞机外壳的新技术。沙龙表示：“我们热切希望‘发现’号能够飞行13天。”

　　局长自辩

　　据美国当地的天气预报显示，4日的天气状况将比前两天有所改善，但是出现雷雨天气的机会仍然有四成。如果真的出现雷雨天气，“发现”号将再度延期发射。肯尼迪航天中心位于美国佛罗里达州，中心内有一个狭长的岛屿伸入大西洋中——它就是闻名遐迩的卡纳维拉尔角。与此同时，中心所处的地理位置以天气多变、难以预报而著称。

　　“发现”号此次飞行任务共有7名机组人员，他们升空后将重点检测改进后的航天飞机的安全性能，并为国际空间站送去给养。此外，机组成员中来自德国的托马斯·赖特尔将留在空间站工作。

　　“发现”号航天飞机这次发射仍然冒着很大的风险。NASA两位高级官员——包括高级安全官员布莱恩·奥康纳和首席工程师克里斯·斯克尔斯都认为应该对燃料箱的泡沫绝缘材料进行额外维修，但是NASA局长迈克尔·格里芬还是坚持发射。格里芬3日再次对自己引起争议的决定进行辩护。他表示：“我亲自花了大量的时间来作出这个决定，因为我知道这肯定会引起争议。但是我的分析结果说服了我，我相信发生意外的几率非常小。”